초등학생 시절 학교폭력을 경험한 학생은 중학교와 고등학교를 거치는 청소년기 전반에서 행복감이 낮아질 가능성이 더 크다는 연구 결과가 나왔다. 학교폭력 피해 경험이 자존감, 학업 스트레스, 학교 유대감 등 다른 요인보다 청소년 행복감 변화에 더 큰 영향을 미친다는 분석이다.
한국보건사회연구원은 5일 이 같은 내용을 담은 ‘청소년의 전반적 행복감 변화 유형화 연구’ 결과를 공개했다. 연구진은 2015년부터 2021년까지 초등학생 471명을 대상으로 세 차례(2015년·2018년·2021년)에 걸쳐 장기 추적 조사를 진행했다.
조사 결과 청소년의 전반적 행복감은 시간이 지날수록 감소하는 경향을 보였다. 연구진은 행복감 변화 양상을 고수준 출발 급감형, 고등기 급감형, 중상 수준 출발 점진적 하락형, 고수준 출발 점진적 상승형, 고등기 회복형 등 5개 유형으로 구분했다.
이 가운데 연구진은 초등학생 시기부터 행복감이 높고 중·고교를 거치면서도 상승하는 ‘고수준 출발 점진적 상승형’을 기준 집단으로 설정하고, 각 집단에 속할 가능성을 예측하는 요인을 분석했다.
학교폭력 경험, 행복감 급락 가능성 높여
분석 결과 초등학교 시기의 학교폭력 피해 경험은 청소년 행복감 변화에 큰 영향을 미치는 요인으로 나타났다. 초등학생 때 학교폭력 피해 경험이 많을수록 중학교와 고등학교 진학 과정에서 행복감이 급격히 떨어지는 ‘고수준 출발 급감형’에 속할 확률이 약 3.55배 높았다.
이 집단은 초등학생 시기에는 비교적 높은 행복감을 보였지만, 이후 청소년기를 거치며 행복감이 크게 낮아지는 특징을 보였다. 연구진은 학교폭력 경험이 긍정적인 행복감 상승 궤적을 유지하지 못하게 하는 주요 변수로 작용했다고 분석했다.
학교 유대감, 자아존중감, 자살 생각, 학업 스트레스 등 다른 요인 가운데 1.5배 이상 영향을 미친 변수는 없었다. 이를 고려하면 초등학교 시기 학교폭력 피해 경험이 청소년 행복감에 미치는 영향이 상대적으로 크다는 점이 확인됐다.
다만 이 집단에서는 부모의 교육 참여 변수가 오히려 부정적인 영향을 미치는 것으로 나타났다. 연구진은 이에 대해 구체적인 해석에는 신중한 입장을 보이면서도, 행복감 저하가 단일 요인만으로 설명되기 어렵다는 점을 시사한다고 밝혔다.
중학교 위기 뒤 고등학교 회복하는 집단도 확인
연구에서는 중학교 시기에 행복감이 크게 낮아졌다가 고등학교 진학 이후 회복하는 ‘고등기 회복형’도 확인됐다. 이 집단에 속할 가능성을 높이는 요인으로도 학교폭력 경험이 꼽혔으며, 영향력은 3.97배로 나타났다.
다만 고등기 회복형에서는 자살 생각의 영향력이 4.54배로, 학교폭력보다 더 크게 나타났다. 이는 청소년기 행복감 변화가 학교폭력뿐 아니라 정신건강 요인과도 밀접하게 연결돼 있음을 보여준다.
연구진은 고등기 회복형에 대해 중학교 시기의 부적응과 위기를 지나 고등학교 시기에 들어서며 행복감이 회복되는 양상을 보였다는 점에 주목했다. 고등학교 진학이라는 전환기가 가해 또래집단과의 물리적 분리, 새로운 교우관계 형성 등 환경 변화의 기회를 제공했을 가능성이 있다는 설명이다.
또 청소년 후기로 접어들며 자아정체성과 인지·정서 조절 능력이 성숙해지고, 초기 외상 경험을 완충하는 회복탄력성이 점진적으로 나타났을 가능성도 제시했다.
초등학생 학교폭력 피해응답률 가장 높아
학교폭력 피해가 청소년 행복감에 장기적인 영향을 미칠 수 있다는 연구 결과는 최근 학교폭력 실태와도 맞물린다. 교육부의 2025년 2차 학교폭력 실태조사에 따르면 학교폭력 피해응답률은 2020년 0.9%에서 2025년 3.0%로 증가했다.
특히 초등학생의 피해응답률은 5.1%로, 중학생(2.4%)과 고등학생(1.0%)보다 높았다. 초등학교 시기의 학교폭력 경험이 이후 중·고교 시기의 행복감 저하로 이어질 수 있다는 점에서 조기 개입의 필요성이 제기된다.
자아존중감도 행복감 변화에 영향을 미치는 주요 요인으로 분석됐다. ‘중상 수준 출발 점진적 하락형’에 속할 가능성을 유의미하게 예측한 요인은 자아존중감이었다. 초기 자아존중감이 낮을수록 이상적인 상승 궤적에서 벗어나 학령기 전반에 걸쳐 행복감이 서서히 낮아질 위험이 커졌다.
반면 ‘고등기 급감형’의 경우 초등학교 시기에 측정된 여러 변인 중 유의미한 예측 요인이 나타나지 않았다. 연구진은 이 유형이 중학교에서 고등학교로 진학한 이후 새롭게 마주하는 학업 부담이나 환경적 스트레스 등 후속 요인에 의해 촉발될 가능성이 크다고 설명했다.
“사후 치료 넘어 예방 중심 지원 필요”
연구진은 청소년 정신건강과 행복감 저하 문제에 대응하기 위해 사회경제적 불평등을 완화하는 선별 및 지원체계가 필요하다고 강조했다. 또한 과도기 집중 개입 정책, 학교 기반 정신건강 서비스 전달체계의 접근성 강화, 예방 중심 정책으로의 전환, 과학적 근거에 기반한 정책 설계가 필요하다고 제안했다.
특히 학교폭력 피해 학생에 대한 지원은 사후 치료에만 머물러서는 안 된다고 지적했다. 정서 조절, 자존감 강화, 또래 관계 개선, 학교 유대감 증진 등을 포함한 사회정서학습 프로그램을 발달 단계별로 구체화해야 한다는 것이다.
연구진은 “심각한 위기를 겪고도 일시적 정서 저하에서 다시 상승하는 고등기 회복형의 존재는 내적 회복력을 촉진하는 예방 프로그램이 효과적일 수 있음을 보여준다”고 밝혔다.
이어 “단순히 사후 치료에 머무는 것이 아니라 정서 조절, 자존감 강화, 또래 관계 개선, 학교 유대감 증진을 도모하는 사회정서학습 프로그램을 발달 단계별로 차별화·정규화해야 한다”고 강조했다.
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