조국 조국혁신당 혁신정책연구원장이 광복절 특별사면·복권 이후 곧바로 정치 행보에 나서면서 더불어민주당 내부에서도 비판이 확산되고 있다. 사면된 지 불과 얼마 지나지 않아 내년 6월 지방선거를 의식한 듯한 일정을 소화하면서, 자숙의 태도는 보이지 않고 오히려 성급한 복귀라는 지적이 잇따르고 있다.
조 원장은 25일 경남 김해 봉하마을을 찾아 노무현 전 대통령 묘역을 참배한 뒤 권양숙 여사를 예방했다. 이어 26일부터 28일까지는 광주·전남·전북 등 호남 일정을 이어가고 있다. 호남은 내년 지방선거에서 민주당과 조국혁신당의 경쟁이 예상되는 지역으로, 정치적 의도가 깔린 행보 아니냐는 해석이 제기됐다.
민주당 안팎에서는 우려의 목소리가 높다. 박지원 의원은 “조국 전 대표께 신중함을 요청드린다. 성급하면 실패한다”며 “호남에서 몇 석을 확보한다고 해서 민주당이 되는 것은 아니다”라고 경고했다. 그는 조 원장의 사면을 적극 요청했던 인사로 알려져 있다.
강득구 의원도 지난 22일 기자회견에서 “사면 직후 성찰의 시간이 필요했는데 나오자마자 개선장군처럼 출마 의지를 드러내는 것은 국민 정서와 맞지 않는다”고 직격했다. 전현희 최고위원은 “사면 정치인으로 국민의 눈이 쏠린 만큼 신중한 행보가 필요하다”고 지적했다.
한준호 최고위원은 조 원장이 스스로 “대통령 지지율 하락에 제 사면의 영향은 ‘n분의 1’ 정도”라고 발언한 것에 대해 “사면에 따른 부담을 지나치게 가볍게 평가하는 것 아니냐”며 불쾌감을 드러냈다. 윤준병 의원도 “조국 일가의 입시비리 범죄행위는 비난받아 마땅하다”며 “사면을 용서로 받아들이는 것은 잘못된 해석”이라고 강조했다.
논란이 커지자 조 원장은 부산민주공원을 참배한 뒤 기자들과 만나 “저를 위한 고언으로 받아들인다”면서도 “창당 주역으로서 당의 공백을 메우는 역할은 필요하다. 그런 지적을 수용하되 제 길을 가겠다”고 답했다. 또 호남 일정에 대해서는 “내년 지방선거와 무관하다”며 “인간으로서 예의를 다하기 위한 행보”라고 해명했다.
그러나 사면 직후 정치권에 복귀해 전국을 돌며 세력을 규합하는 행보는 여전히 비판의 대상이 되고 있다. 과거 교육·정치 현장에서 불거진 각종 논란이 해소되지 않은 상황에서 성찰보다는 선거 준비에 집중하는 모습은 국민적 신뢰를 얻기 어렵다는 평가가 더욱 힘을 얻고 있다.
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