최교진 교육부 장관 후보자가 자신을 둘러싼 각종 논란에 대해 내달 2일 열리는 인사청문회에서 직접 해명하겠다는 입장을 밝혔다. 그러나 논문 표절 의혹과 비속어 발언, 정치적 편향성 논란까지 겹치며 교육계 안팎에서는 자질 문제를 이유로 사퇴 요구가 확산되고 있다.
구연희 교육부 대변인은 25일 정부세종청사에서 열린 정례브리핑에서 “후보자가 언론 등을 통해 제기되는 문제와 비판들을 인지하고 있다”며 “일부는 오해에서 비롯됐고, 일부는 사과가 필요하다고 보고 있다”고 말했다. 이어 “사안마다 입장문을 내는 것은 오히려 오해를 키울 수 있어, 청문회에서 모든 논란을 종합적으로 설명하겠다는 입장”이라고 덧붙였다.
하지만 최 후보자의 석사 논문 표절 의혹은 여전히 해소되지 않았다. 2006년 목원대 대학원에서 제출한 ‘매니페스토 운동에 나타난 정책공약 분석’ 논문에서 매니페스토 정의 부분 등을 적절한 인용 없이 가져온 정황이 드러났으며, 학문적 성실성에 심각한 의문이 제기되고 있다. 교육부는 검증을 마쳤다고 밝혔으나 추가 검증을 하지 않겠다고 밝혀 논란은 더 커지고 있다.
최 후보자의 과거 발언 역시 도덕성과 품위를 의심케 하고 있다. 그는 SNS에서 “검찰의 칼춤”, “탕탕절”과 같은 정치적 표현을 사용했으며, 박근혜 전 대통령을 향해 “잘가라 병신년(丙申年)”이라는 비속어까지 남겼다. 교육감 재직 당시 자녀의 책을 홍보한 사실도 드러나면서 공직자로서의 적절성을 두고 비판이 이어지고 있다.
교육부 장관은 국가 교육정책을 총괄하며 미래 세대에 모범이 되어야 할 자리다. 그러나 최 후보자의 잇따른 자질 논란은 교육 수장으로서 신뢰를 근본적으로 흔들고 있다. 교육 현장 경험이 풍부하다는 경력이 오히려 과거 행적에 가려지며, “학생과 교사들에게 도덕적 본보기를 제시할 수 있겠느냐”는 냉정한 평가가 나오고 있다.
앞서 이진숙 후보자가 낙마한 데 이어 지명된 최 후보자는 충남 보령 출신으로 공주대 국어교육학과를 졸업했으며, 전교조 수석부위원장과 세종시교육감 3선을 거친 인물이다. 그러나 논문 표절과 정치적 편향성, 비속어 논란이 겹치면서 “스스로 물러나는 것이 교육부와 사회를 위해 바람직하다”는 목소리가 커지고 있다.
내달 예정된 인사청문회가 남아있지만, 이미 불거진 여러 의혹과 논란으로 인해 최 후보자가 청문회를 무난히 넘기기는 어려울 것이라는 전망이 힘을 얻고 있다.
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