홍콩 민주화 운동가이자 반중 언론인 지미 라이(78) 빈과일보 창업주가 홍콩국가보안법 위반 혐의로 유죄 판단을 받자, 미국을 비롯한 국제사회가 언론의 자유를 침묵시키는 판결이라며 반발했다. 중국과 홍콩 당국의 국가보안법 집행이 표현의 자유를 위축시키고 있다는 우려도 다시 제기됐다.
마코 루비오 미국 국무장관은 15일(현지 시간) 성명을 내 지미 라이 창업주에 대한 유죄 판결은 언론의 자유와 기본권을 지키려는 인사들을 침묵시키기 위한 법 집행이라고 비판했다. 그는 이 판결이 언론 활동과 정치적 표현을 범죄화하는 위험한 선례가 될 수 있다고 지적했다.
루비오 장관은 중국이 1984년 중영 공동선언을 통해 홍콩의 표현의 자유와 자율성을 보장하겠다고 약속했음을 상기시키며, 이러한 권리를 수호했다는 이유로 처벌받는 사례가 지미 라이 창업주에 국한되지 않는다고 밝혔다. 그는 홍콩 사회 전반에서 비판적 언론과 시민사회 인사들이 국가보안법을 근거로 압박받고 있다고 주장했다.
특히 루비오 장관은 지미 라이 창업주가 1800일이 넘는 수감 생활 동안 건강이 크게 악화된 것으로 전해지고 있다며, 당국이 인도적 차원에서 조속히 석방해야 한다고 촉구했다.
앞서 홍콩 법원은 지미 라이 창업주가 외국 단체와 공모해 홍콩과 중국의 정치·경제 질서를 해치려 했고, 빈과일보와 소셜미디어를 통해 당국에 대한 선동을 벌였다는 검찰 주장을 받아들여 유죄 판단을 내렸다. 양형은 추후 결정될 예정이며, 외세 결탁 혐의가 인정될 경우 최고 무기징역형이 선고될 수 있다.
지미 라이 창업주는 홍콩을 대표하는 반중 성향 언론으로 평가받아 온 빈과일보의 창업주로, 해당 신문은 중국 당국의 압박 속에 2021년 6월 폐간됐다. 그는 영국 시민권자로, 별도의 사기 혐의로도 기소돼 2020년부터 구금 상태에 놓여 있으며 장기 수감으로 건강이 악화됐다는 전언이 이어지고 있다.
앞서 도널드 트럼프 미국 대통령도 지난해 대선을 앞두고 지미 라이 창업주의 석방을 요구한 것으로 알려졌다.
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