1904년 일본과 러시아의 전쟁이 벌어졌다. 고종은 전시 중립을 선언하고 중립화 외교를 펼쳤다. 그러나 스스로 지킬 힘이 없는 중립화 외교선언은 무용지물이 되었다. 조선을 둘러싸고 일본과 러시아 등 열강들의 각축이 본격화되면서 1900년대 초반 고종의 주된 외교정책은 중립화였다.
특히 1900년 중국의 의화단 사건으로 열강의 한국 출병 가능성이 고조되었다. 고종이 그해 주일공사로 임명한 조병식에게 명령을 내린 가장 중요한 임무는 일본 정부와 주일 외교사절들에게 조선의 중립화에 대한 국제협정을 제의하라는 것이었지만, 일본은 들은 척도 하지 않고 무시했다.
조선은 1903년 고영희 주일공사를 통해서 고무라 일본 외무대신과 다시 중립에 대한 보장을 교섭했다. 고무라는 중립국이 되려면 이를 보존할 실력이 있어야 하므로 국력 증진을 위해서 재정 쇄신과 국방 개혁을 실시하라고 권고했다.
러시아와 일본의 전쟁이 점점 현실화되자 고종은 중립을 본격적으로 모색했다. 그리고 1904년 1월 21일 고종은 전시국 사이의 중립을 선언했다. 영국, 프랑스, 독일, 덴마크와 중국이 조선의 중립 선언을 인정하고 승인했다.
그즈음 군부 대신이 된 고종의 최측근 이용익은 1904년 2월 6일 런던 데일리메일 특파원 매켄지와 가진 회견에서 “조선은 안전하다. 조선의 독립은 미국과 유럽에 의해서 보장되어 있다”라고 말했다. 이에 대해 매켄지는 “자신의 힘으로 뒷받침하지 못하는 조약은 아무 소용이 없다는 것을 모르는가? 개혁을 하든가 멸망을 하든가 길은 하나밖에 없다”고 하며 이용익의 무지하고 안이한 국제 정세관을 몰아붙였다.
그러나 이용익은 “우리는 중립성명을 발표했고 조선의 중립을 존중하도록 다른 나라에 요청했다”라는 말만 되풀이했다. 그리고 바로 그 이튿날인 1904년 2월 8일 러일전쟁 발발과 함께 일본이 2개 대대 병력을 서울에 진입시키면서 고종의 중립 선언은 물거품이 되었다.
그리고 그달 23일 체결한 한일의정서 1조는 ‘대한민국은 일본제국을 확실히 믿고 시정개선에 관한 충고를 받아들인다’고 규정했다. 일본의 지도와 보호를 명시한 한일의정서는 1905년의 을사늑약, 1910년의 강제병합의 예고편이 되었다.
한철호 전 동국대 교수는 “조선의 중립 선언을 승인했던 열강들은 일본이 군대를 조선에 보내서 중립을 무력화시키는 것을 보고 곧 일본 편을 들었다”고 말했다. 미국 햄프셔주의 휴양지 겸 군사도시인 포츠머스 해군 조선소 앞 평화빌딩의 게리 힐데스 공보관이 바다 쪽을 가리키며 당시를 설명했다. “실크헤트를 쓰고 턱시도를 입은 일본과 러시아의 대표단이 각각 부두에서 내려 200m쯤 이 길을 걸어와서 평화빌딩으로 들어왔습니다.” 3층으로 된 붉은 벽돌의 평화빌딩 정면에 박힌 동판은 그날의 역사를 한 문장으로 요약했다.
이 건물에서 시어도어 루즈벨트 미국 대통령의 초청에 따라, 러시아와 일본 대표단의 평화협정이 열렸고 1905년 9월 5일 오후 3시 47분 러시아와 일본의 전쟁을 끝내는 포츠머스 조약이 조인되었다.
1905년 8월 8일 행정구역으로는 메인주에 속하는 포츠머스 해군 조선소에 양국 대표단이 몰려왔다. 일본의 고무라 주타로 외무대신과 다카히라 고고로 주미 일본대사이다. 그리고 러시아의 재무장관을 지낸 세르게이 비테와 로젠 주미 러시아 대사가 수행원들과 함께 왔다. 한 달간의 회의실 전쟁이 시작되는 순간이었다.
왜 포츠머스였을까? 힐데스 씨는 포츠머스가 군 시설이 있기 때문에 안전이 확보되면서 언론을 피할 수 있고, 비교적 쾌적한 날씨 속에서 강화를 논의할 수 있었기 때문이라고 말했다. 해군 차관보를 지낸 루즈벨트 대통령이 직접 포츠머스 해군 조선소를 선택했다는 것이다.
평화빌딩 1층(입구) 벽에는 그날의 풍경을 전하는 사진이 걸려있었다. 빌딩 앞에 늘어선 마차 행렬과 포츠머스 시가를 가로지르는 러시아와 일본 대표단의 행렬을 환영하는 시민들, 2층에는 일본 측 수행원들이 쓰던 방 두 개를 터서 포츠머스 회담 전시실을 만들었다.
루즈벨트, 고무라, 비테의 사진과 포츠머스 대표단 도착을 알리는 포츠머스타임스 1면 기사와 회담 모습을 담은 사진, 평화빌딩을 담은 기념 부채와 엽서도 전시되어 있다. ‘평화’라는 이 말 한마디가 포츠머스를 감전시키고 전 세계를 놀라게 했다. 러시아와 일본은 강화조건에 동의했고 전쟁은 끝난 것이다. 누렇게 빛이 바랜 1905년의 포츠머스헤럴드 신문 1면에는 평화(Peace)라는 제목이 주먹만 한 활자로 찍혔다.
인구 2만 1천 명의 소도시 포츠머스는 시내 전체가 포츠머스 유적지이다. 포츠머스 회담 대표단에게 숙소를 제공한 웬트워스 호텔은 지금은 콘도와 레스토랑으로 바뀌었다. 기자단 숙소로 사용되었던 로킹검 호텔, 출입이 자유롭지 않은 해군 조선소가 있고, 평화빌딩 대신 일반 관광객을 위한 ‘포츠머스 조약 특별전’을 여는 존 폴 존스 하우스, 평화조약 성사를 위해 특별예배를 드렸던 노스 처치 등 1905년 회담 당시의 건물들은 대부분 그대로 보존하고 있다. <계속>
이범희 목사(㈔한국보훈선교단 이사장, 6.25역사기억연대 역사위원장)
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