줄리 터너 미국 국무부 북한인권특사가 도널드 트럼프 대통령의 재임 시작과 함께 직위에서 물러난 것으로 확인됐다. 터너 전 특사는 지난 1월 24일부터 국무부 민주주의·인권·노동(DRL) 부차관보 대행으로 재직 중이다.
터너는 2023년 10월 조 바이든 행정부 하에서 북한인권특사로 임명돼 6년 넘게 공석이었던 해당 자리를 채웠다. 그러나 트럼프 대통령의 재집권일인 2025년 1월 20일을 기점으로 특사직에서 물러나게 되었고, 현재 국무부 공식 홈페이지에서도 "2023년 10월부터 2025년 1월까지 북한인권특사를 역임했다"는 설명이 기재되어 있다.
북한인권특사직은 2004년 제정된 '북한인권법'에 따라 신설된 대사급 직위로, 북한 인권 상황을 전담하며 미국의 대북 인권 정책 수립과 이행을 총괄한다. 이 직책은 상원의 인준을 거쳐야 정식으로 임명되며, 국제사회에서 북한 인권 문제에 대한 미국 정부의 입장을 대변하는 핵심 외교직으로 평가된다.
트럼프 대통령은 1기 행정부 당시 로버트 킹 특사가 2017년 1월 퇴임한 후 후임자를 지명하지 않았고, 이로 인해 북한인권특사직은 6년 이상 공석으로 남아 있었다. 이러한 공백은 바이든 행정부 3년 차에 접어든 2023년 10월에야 줄리 터너의 임명을 통해 채워졌으며, 이는 국제사회에서도 의미 있는 조치로 받아들여졌다.
이번 터너 전 특사의 면직은 트럼프 대통령의 재임 시작과 함께 진행된 국무부 고위 외교 인사 개편의 일환으로 해석된다. 터너 전 특사는 현재 국무부 내 민주주의·인권·노동 부문에서 부차관보 대행으로 활동을 이어가고 있다. 북한 인권 문제를 담당할 새로운 특사의 지명 여부는 아직 알려지지 않았으며, 이에 따라 향후 미국의 대북 인권 정책 방향에도 변화가 있을 수 있다는 전망이 제기된다.
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