미국의 초대형 교회들이 지난 3년여 코로나19 팬데믹에서 완전히 벗어나 회복세를 보이고 있는 것으로 나타났다. 사회적 거리두기와 예배 중단 등으로 떠났던 교인들이 교회로 돌아와 팬데믹 이전보다 높은 출석률를 기록하고 있다는 점에서 고무적이란 평가가 나온다.
미국 하트퍼드 종교연구소가 발표한 ‘메가처치의 부흥’ 보고서에 따르면, 미국 전역의 대형교회와 초대형 교회들 가운데 67%가 현재 출석 인원이 코로나19 이전 수준을 넘어선 것으로 분석했다. 또 84%는 교회가 팬데믹 이전보다 ‘더 건강하고 강해졌다’고 평가했으며, 86%는 현재 교회가 부흥하고 있다고 답하는 등 긍정적인 전망을 내놨다.
이 같은 결과는 코로나 팬데믹이 끝난 2025년 8월 20일부터 11월 13일까지 매주 평균 900명 이상이 출석하는 개신교 교회 589곳을 대상으로 한 설문조사 결과 나타났다. 미국 내에 약 1,850개의 메가처치가 있고 주일 예배에 참석하는 성도만 약 1,000만 명에 달한다는 점에서 대형교회 출석률 회복세가 미국 사회에 던지는 긍정적인 신호라 할 수 있다.
하지만 미국 대형교회들의 대면 예배 출석률 회복세가 미국 교회 전체를 대변한다고 볼 순 없을 것이다. 큰 교회는 교인이 늘어나지만 작은 교회는 오히려 감소하면서 교회 간 격차가 심화하는 측면이 없지 않다.
미국 대형교회들의 뚜렷한 회복세는 한국교회와도 일맥상통하는 점이 있다. 최근 목회데이터연구소가 조사해 발표한 데 따르면 대형교회와 중소형교회 사이에 교인 출석률뿐 아니라 교회 재정에도 커다란 격차를 나타냈다.
‘2025년 한국교회 헌금 실태 조사’에 따르면 코로나19 이전 대비 현재 헌금 수준을 묻는 질문에 출석 교인 500명 이상 중대형 교회 목회자 48%는 “헌금이 늘었다”고 답한 반면 29명 이하 소형 교회 목회자들 가운데 44%가 헌금이 “줄었다”고 응답했다. 500명 이상 교회의 월평균 헌금 수입이 1억7500만원에 달한 반면, 29명 이하 교회는 월 265만원에 불과해 약 66배나 차이가 났다.
사회의 ‘부익부 빈익빈’ 현상이 교회에까지 심화하는 건 오늘 교회가 가진 현실을 그대로 말해준다. 전체 교회 중 작은 교회가 다수를 차지하는 현실에서 대다수의 교인이 소수 대형교회에만 몰리는 ‘쏠림 현상’은 한국교회가 나아갈 방향에 근본적인 의문을 던질 수밖에 없다.
교회는 주님의 지체로 예수 그리스도의 지상명령을 실천하는 공동체다. 대형교회든 중소형교회든 모두가 주님의 부르심에 응답하는 선교적으로 한 몸이란 뜻이다. 그런 지체가 약하고 병들면 잘라내야 할 것인가, 아니면 치유와 회복을 도모해야 할 것인가. 선택의 문제가 아니라 공존의 문제로 접근해야 답이 나올 것이다.
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