전 세계 개신교가 지역에 따라 성장과 감소가 동시에 나타나는 복합적인 흐름을 보이고 있는 가운데, 특히 영국을 비롯한 서구 국가들이 주요 우려 지역으로 떠오르고 있다는 조사 결과가 나왔다.
미국 퓨리서치센터(Pew Research Center)가 2024년 24개국을 대상으로 실시한 조사에 따르면, ‘종교 이동(자신이 성장한 종교와 다른 신앙을 선택하는 현상)’이 전 세계 기독교 지형을 계속해서 변화시키고 있는 것으로 나타났다.
영국의 경우 이러한 변화가 두드러졌다. 조사에 따르면 영국 성인의 약 51%가 개신교 가정에서 성장했지만, 성인이 된 이후에도 개신교 신앙을 유지하는 비율은 약 28%에 그쳤다. 반면 개신교를 떠난 비율은 약 23%에 달했으며, 성인이 된 후 개신교로 새롭게 유입된 비율은 3%에 불과했다.
이로 인해 영국은 스웨덴, 독일 등과 함께 개신교 인구 순감소 폭이 큰 국가군에 포함됐다. 전체 조사 대상 24개국 중 9개국에서는 과거 개신교 신자였던 인구가 전체의 10% 이상을 차지하는 것으로 나타나, 개신교 이탈 규모가 상당한 수준임을 보여준다.
이 같은 변화의 주요 원인으로는 ‘무종교화’가 지목된다. 개신교 가정에서 자란 이들 중 상당수가 다른 종교로 개종하기보다는 종교 자체를 갖지 않는 방향을 선택하고 있다는 것이다. 이는 세속화가 확산되고 있는 서구 사회 전반의 흐름과도 맞닿아 있다.
퓨리서치센터는 “개신교를 떠난 성인들은 대체로 무종교 상태로 전환되는 경향이 있다”고 분석했다. 호주 역시 유사한 흐름을 보이며, 전체 성인의 15%가 과거 개신교 신자였으나 현재는 무종교인 것으로 나타났다. 반면 가톨릭으로 이동한 비율과 타 종교로 개종한 비율은 각각 약 1%에 그쳤다.
다만 전 세계적으로 개신교 전망이 부정적인 것만은 아니다. 일부 지역, 특히 중남미에서는 개종을 통한 성장세가 확인되고 있다. 브라질의 경우 개신교 외 종교에서 성장한 뒤 개신교로 이동한 성인이 15%에 달하는 반면, 개신교를 떠난 비율은 6%로 집계돼 9%포인트의 순증가를 기록했다. 이들 중 상당수는 가톨릭에서 이동한 것으로 분석된다.
전체적으로 보면 개신교는 일부 지역의 성장과 다른 지역의 감소가 상쇄되며 비교적 균형적인 흐름을 보이고 있다. 그러나 조사 대상 24개국 중 16개국에서는 개신교 인구 비중이 25%를 넘지 못하는 것으로 나타났다. 개신교가 다수를 차지하는 국가는 가나(62%)와 케냐(55%) 두 곳에 불과했다.
한편 가톨릭은 종교 이동으로 인해 전반적인 감소세를 보이며 개신교와 대조적인 양상을 나타냈다. 조사 대상 24개국 중 12개국에서는 다수 인구가 가톨릭 가정에서 성장했으며, 헝가리는 59%, 폴란드는 최대 96%에 달했다.
폴란드의 경우 성인 92%가 여전히 가톨릭 신앙을 유지하고 있지만, 상당수 국가에서는 이탈 현상이 두드러졌다. 전체 24개국 중 15개국에서 과거 가톨릭 신자가 인구의 10% 이상을 차지했으며, 21개국에서는 종교 이동에 따른 순감소가 발생했다.
이탈리아는 대표적인 사례로, 성인의 22%가 가톨릭 가정에서 성장했지만 현재는 해당 신앙을 떠난 상태인 반면, 외부에서 유입된 비율은 약 1%에 그쳐 21%포인트 감소를 기록했다.
반면 헝가리는 예외적으로 가톨릭 유입(5%)이 이탈(2%)보다 많아 순증가를 보인 유일한 국가로 나타났다. 케냐와 한국에서는 유입과 이탈 규모가 비슷한 수준을 보였다.
유럽과 중남미 일부 지역에서는 가톨릭 신자들이 무신론자, 불가지론자, 또는 무종교로 이동하는 경향이 뚜렷하게 나타났다. 칠레의 경우 성인의 약 19%가 가톨릭 가정에서 성장했지만 현재는 무종교로 분류됐다.
반면 나이지리아, 브라질, 가나, 필리핀 등에서는 가톨릭을 떠난 이들이 개신교로 이동하는 경우가 많아, 해당 지역에서 개신교 성장의 주요 요인으로 작용하고 있다.
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