영국의 대문호 윌리엄 셰익스피어와 성경 다음으로 전 세계에서 가장 많이 읽힌 작가는 ‘추리소설의 여왕’ 애거사 크리스티(1890~1976)다. 그의 삶과 문학 세계를 조명한 루시 워즐리의 『범죄의 여왕 애거사 크리스티』가 국내에 출간됐다. 이 책은 애거사 크리스티 사후 50주년을 맞아 작가의 생애와 작품 세계를 압축적으로 되짚은 평전이다.
저자 루시 워즐리는 BBC 다큐멘터리 진행자이자 역사 커뮤니케이터로, 애거사 크리스티 연구로 대영제국훈장을 받은 인물이다. 그는 인터뷰와 신문 기사, 기록보관소 자료, 개인 서신 등을 토대로 애거사의 삶을 재구성했다. 작품 분석에 그치지 않고 가족사와 성장 배경, 데뷔 과정까지 함께 다루며 작가의 인간적인 면모를 드러냈다.
워즐리는 애거사 크리스티가 전 세계적으로 20억 부 이상 팔린 작가였음에도 공문서에 직업을 ‘주부’로 적어왔다는 점에 주목했다. 그는 애거사가 명성을 드러내기보다 외부인의 시선으로 세상을 관찰하는 태도를 평생 유지했다고 설명했다. 실제로 애거사는 사람들에게 알아보이더라도 두 번째 남편의 성을 따라 자신을 ‘미시즈 맬로윈’이라 소개하며 평범한 일상을 지키려 했다.
그의 작품에 자주 등장하는 독극물 설정은 제1차 세계대전 당시 간호사로 근무하며 약물에 익숙해진 경험에서 비롯됐다. 애거사가 집필한 66편의 탐정소설 중 다수에 독극물을 활용한 사건이 등장하며, 데뷔작 『스타일스 저택의 괴사건』 역시 독약 살인이 핵심 장치로 쓰였다.
대표작 『오리엔트 특급살인』 또한 실제 체험에서 출발했다. 1931년 귀국길에 홍수로 기차가 멈춰 섰던 경험이 소설의 배경으로 발전했다.
『범죄의 여왕 애거사 크리스티』는 ‘추리소설의 여왕’이라는 수식어 뒤에 가려졌던 애거사 크리스티의 삶과 시선을 차분히 드러낸다. 그의 삶을 알고 작품을 다시 읽는다면, 익숙했던 소설들이 새로운 결로 다가올 수 있음을 이 평전은 보여준다.
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