조현 외교부 장관이 미국 언론과의 인터뷰에서 중국의 동북아시아 내 외교적 행보를 문제로 지적하면서, 한중 외교가 미묘한 긴장 분위기에 휩싸였다. 이에 대통령실과 주한 중국대사관이 각각 입장을 내며 사태 진화에 나선 가운데, 조 장관의 발언은 향후 한국 외교 방향을 둘러싼 주요 변수로 떠오르고 있다.
조 장관은 지난 3일(현지시간) 워싱턴포스트(WP)와의 인터뷰에서 "우리는 동북아시아에서 중국이 주변국들과 어느 정도 마찰을 빚고 있다는 또 다른 문제를 갖고 있다"고 말했다. 이어 "남중국해와 황해에서 중국이 어떤 행보를 보여왔는지 우리는 이미 목격했다"며 중국의 해양 활동에 우려를 드러냈다.
그는 중국을 향해 국제법 준수를 촉구하며, "중국의 부상과 도전에 대해 상당한 경각심을 갖고 있다"면서도 "좋은 양자관계를 유지하고, 지역 문제에서도 법적 규범을 지키길 바란다는 메시지를 전달하고자 한다"고 설명했다. 또 일본과의 협력 필요성도 강조하며 "단순히 중국을 봉쇄하는 방식은 효과적이지 않다. 따라서 일본과 협력하면서도 중국과의 관계 개선 역시 중요하다"고 덧붙였다.
조 장관은 미국과의 협력을 언급하며 "이 모든 문제는 동맹국인 미국과 긴밀히 협력해 대응할 것"이라며 미국 내 각계 인사들과의 논의를 소개했다. 북한과 러시아의 군사 협력 문제에 대해서는 "북한이 미사일 기술을 개발하고 핵무기를 비축하는 사이, 러시아는 북한 병력을 전장에 투입했다"며 "우리는 이 과정에서 군사 기술이 북한에 이전될 가능성을 우려하고 있다"고 말했다.
조 장관의 이러한 발언이 공개된 직후, 대통령실은 5일 언론 공지를 통해 조 장관의 언급에 대해 해명에 나섰다. 대통령실은 "조 장관의 발언은 한중 간 일부 사안에 이견이 있더라도, 민생 및 역내 안정과 번영에 기여하는 한중관계를 만들기 위해 지속 노력하겠다는 취지였다"고 밝혔다. 또한 "조 장관은 중국과의 관여 필요성을 관련국들에게 제기하고 있다는 점도 강조했다"고 덧붙였다.
이에 대해 중국 측도 즉각 반응했다. 주한 중국대사관은 4일 입장문을 통해 "중국은 현재 주변국들과 모두 양호한 관계를 유지하고 있다"며 조 장관의 발언을 우회적으로 반박했다. 이어 "중국은 국제법과 유엔 헌장을 기반으로 한 국제질서를 확고히 수호해 왔으며, 주변국들과 함께 더 나은 미래를 만들어가고자 한다"고 주장했다.
또한 중국대사관은 "중·한 양국은 서로에게 중요한 이웃이자 협력 동반자이며, 양국 협력 강화는 양국과 국민 모두의 근본 이익에 부합한다"며 관계 악화를 경계하는 메시지를 전달했다.
한편 조 장관은 미국 측과의 회동에서 주한미군 유지에 대한 우려는 없다는 점을 명확히 하며, 향후에도 한미 동맹을 기반으로 한 외교를 지속할 것임을 시사했다.
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