6월 3일 조기 대선을 앞두고 한덕수 대통령 권한대행의 출마 결심이 임박한 것으로 알려졌다. 복수의 정부 및 정치권 관계자들에 따르면, 한 대행은 이르면 4월 30일, 늦어도 5월 초에 공직에서 물러난 뒤 대선 출마를 공식화할 가능성이 크다.
출마를 앞두고 한 대행은 정치권 원로들과 접촉을 이어가고 있다. 최근에는 정대철 헌정회장에게 직접 연락해 회동을 제안했으며, 정 회장은 "이번 주말이나 다음 주 초에 만날 예정"이라며 "출마 관련 논의를 하려는 것으로 보인다"고 밝혔다. 두 사람은 경기고와 서울대 동문으로, 오랜 기간 교류를 이어온 사이로 알려져 있다.
정치권 관계자들은 한 대행이 본격적인 출마 선언에 앞서 정 회장을 포함한 원로들의 조언을 구하며 거취에 대한 최종 판단을 다듬고 있는 것으로 보고 있다.
정부 관계자들에 따르면 한 대행은 최근 "정치권 안팎에서 제기되는 출마 요구를 더는 외면할 수 없다"는 뜻을 주변에 밝혔다. 애초 불출마 의사를 내비쳤던 그가 입장을 선회한 배경에는 정치 및 경제 환경의 급변과 함께, 보수 진영 내 리더십 공백을 우려하는 목소리가 크게 작용한 것으로 해석된다.
공직선거법에 따르면, 대선 출마자는 오는 5월 4일까지 공직에서 사퇴해야 한다. 이에 따라 한 대행은 정부 주요 일정을 마무리한 뒤, 4월 30일 전후에 사퇴하고 출마를 공식화할 것으로 전망된다. 실제로 그는 최근 국회에서 추가경정예산안 시정연설을 진행했으며, '천원주택' 현장을 찾아 민생 메시지를 전달하고, 한미연합사 방문 등을 통해 안보 이슈도 챙기는 등 광폭 행보를 보이고 있다.
한 대행은 무소속 예비후보로 출마한 뒤, 보수 진영 내 단일화를 도모할 계획으로 보인다. 국민의힘 후보 확정 전 중앙선거관리위원회에 예비후보 등록을 마친 후, 개혁신당 이준석 대표, 새미래민주당 이낙연 전 총리 등과의 연대를 통해 이른바 '빅텐트'를 구축하려는 전략이 가시화되고 있다. 정치권에서는 이를 두고 '하하 연대'라는 표현도 나오고 있으며, 세대와 지역을 아우르는 통합의 상징이라는 평가가 나온다.
단일화 논의는 국민의힘 경선 결과가 발표되는 4월 29일 이후 본격화될 것으로 보인다. 현재 경선에 참여 중인 김문수, 한동훈, 홍준표 후보는 한 대행과의 단일화에 긍정적인 입장을 밝히고 있으며, 안철수 후보도 명시적 반대는 하지 않고 단일화 가능성을 열어둔 상태다.
정치권에선 후보 등록 마감일인 5월 11일 전까지 단일화를 성사시켜야 한다는 목소리가 크다. 만약 그 시점을 넘기면, 투표용지 인쇄가 시작되는 5월 25일까지는 단일화를 마무리해야 효과를 극대화할 수 있다는 분석이 나온다.
한 대행의 국민의힘 입당 여부도 관심사다. 당장에는 무소속으로 출발할 가능성이 높지만, 단일화 이후 입당하게 되면 선거자금 문제 해결에도 유리한 고지를 점할 수 있다. 현행 법상 대선 후보 후원금 한도는 약 29억4,260만 원이지만, 실제 선거를 치르기에는 부족하다는 지적이 제기되고 있다. 국민의힘에 입당할 경우 국고보조금과 선거지원금 등으로 상당한 재정적 지원을 받을 수 있게 된다.
한 대행은 오는 29일 예정된 정례 국무회의에서 산불 대책과 대미 관세 협상 등 주요 현안에 대한 정부 대응을 점검한 뒤, 대통령 몫 헌법재판관 후보자 지명과 관련한 헌법재판소법 개정안에 대해 거부권을 행사할 가능성이 있는 것으로 알려졌다. 해당 개정안의 거부권 행사 시한은 5월 2일까지이며, 이를 마무리한 뒤 사퇴 수순에 들어갈 것이라는 전망이 나온다.
정치권에서는 한 대행의 출마가 현실화될 경우 보수 진영의 판세에 중대한 변수가 될 것으로 보고 있다. 기존 정당의 틀을 넘는 무소속 출마와 이후의 단일화 전략은 이번 대선 구도에 새로운 흐름을 형성할 수 있다는 관측이 제기되고 있다.
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