PCUSA, 지난해 교인 2만6천여 명·교회 128곳 줄어

PCUSA 본부 전경. ⓒCOURTESY OF PCUSA

미국 최대 장로교 교단인 미국장로교(PCUSA)가 지난해에도 교세 감소를 이어간 것으로 나타났다. 다만 감소 폭은 최근 10년 사이 가장 완만한 수준을 기록했다.

미국 크리스천포스트(CP)에 따르면, PCUSA는 제227차 총회를 앞두고 발표한 통계 요약 보고서(Narrative Summary)를 통해 2025년 한 해 동안 교인 수가 2만6,845명 감소했다고 밝혔다.

보고서는 교단 통계국(Office of Statistics and Rolls)과 연구서비스부(Research Services)가 공동 작성한 연례 통계보고서(Annual Statistical Report)의 일부로, 지난해 말 기준 PCUSA의 공식 교인 수는 101만9,003명으로 집계됐다.

이는 2024년보다 약 2.6% 감소한 수치다. 그러나 지난 10년간 연평균 감소율인 4.6%와 비교하면 감소 속도는 크게 둔화됐으며, 보고서는 이를 “지난 10년 가운데 가장 완만한 감소세”라고 평가했다.

교인 연령 분포를 보면 고령화 현상도 뚜렷했다. 전체 교인의 60%가 55세 이상이었으며, 이 가운데 35%는 71세 이상이었다. 반면 18세 이하 교인은 전체의 4%에 불과했다.

교회 수도 감소했다.

PCUSA는 지난해 말 기준 8,304개 교회를 보유해 전년보다 128개 교회가 줄었다고 밝혔다. 감소한 교회의 대부분은 교회 해산에 따른 것이었다.

지난해 새롭게 조직된 교회는 11곳이었지만, 12개 교회는 다른 교단으로 소속을 옮긴 것으로 집계됐다.

PCUSA는 지난 수십 년 동안 지속적인 교세 감소를 겪고 있다. 2000년 250만 명이 넘었던 교인 수는 지난해 처음으로 100만 명 수준까지 감소했다.

이 같은 감소의 원인 가운데 하나로는 교단의 신학적 자유주의 노선이 지목된다. 이에 반발한 수백 개 교회가 교단을 탈퇴하면서 교세 감소에 영향을 미쳤다는 분석이다.

실제로 2010년 PCUSA 총회가 독신을 지키지 않는 동성애자의 목사 안수를 허용하기로 결정하자 약 300개 교회가 이에 반발해 교단을 떠났다. 이들은 이후 보수 성향의 복음주의 장로교단인 ECO(A Covenant Order of Evangelical Presbyterians)을 결성했다.

PCUSA는 2011년 처음으로 교인 수가 200만 명 아래로 떨어졌다. 당시 교단 서기였던 그라디에 파슨스(Gradye Parsons)은 감소 원인으로 두 가지 과제를 제시했다.

그는 “무엇보다 지상명령을 실천하며 예수 그리스도의 복음을 더욱 적극적으로 전해야 한다”며 “또 하나는 ‘영성은 있지만 종교는 없다(Spiritual But Not Religious)’고 여기는 사람들과 연결되는 일”이라고 말했다.

앞서 2025년 5월 PCUSA 통합기구(Interim Unified Agency)는 2024년 한 해 동안에도 교인 약 4만9천 명이 감소해 2023년 약 109만4천 명에서 2024년 약 104만5천 명으로 줄었다고 발표한 바 있다.

당시 통계를 총괄한 팀 카르갈(Tim Cargal) 목사는 현재와 같은 감소세가 이어질 경우 2025년 말에는 교인 수가 100만 명 아래로 떨어질 것으로 전망했다.

카르갈 목사는 “100만 명이라는 상징적인 숫자는 많은 관심을 받게 될 것이며 그럴 만한 이유도 있다”면서도 “그러나 순감소 수치만으로는 전체 상황을 모두 설명할 수는 없다”고 말했다.

이어 “미국 사회 전반에서 교단과 종교를 막론하고 종교 참여가 감소하는 추세가 나타나고 있다”며 “그러한 상황 속에서도 PCUSA는 계속해서 사람들을 기독교 공동체로 초청하고 있다”고 강조했다.