미국 크리스천포스트(CP)는 국무부가 최근 나이지리아 전역에서 발생한 기독교인 대상의 잔혹한 살해와 폭력 사태에 대응해, 종교의 자유를 침해한 나이지리아인들에 대한 비자 발급을 제한하는 조치를 발표했다고 5일(이하 현지시각) 보도했다. 이번 발표는 무장 극단주의 단체와 민병대가 수년째 기독교 공동체를 대상으로 벌여 온 살상, 납치, 예배당 파괴 등이 국제사회 우려를 야기하는 가운데 내려진 것이다.
미 국무부는 수요일 성명을 통해 새로운 비자 정책을 공식 발표했다. 해당 정책은 이민·국적법(Immigration and Nationality Act) 212(a)(3)(C) 조항에 근거하며, 미국 정부가 "종교 자유 침해를 지시하거나 승인, 지원, 참여, 실행한 개인과, 필요할 경우 그 직계 가족에게도 비자 발급을 제한할 수 있다"고 명시한다. 이 조항은 특정 외국인이 미국 내 체류 시 외교적 악영향을 초래할 가능성이 있다고 판단될 경우, 국무장관이 비자 발급이나 입국을 거부할 수 있도록 규정하고 있다.
마르코 루비오(Marco Rubio) 국무장관은 성명을 통해 "미국은 나이지리아와 전 세계에서 기독교인을 대상으로 벌어지는 잔혹한 공격에 단호히 대응하고 있다"고 밝혔다. 그는 종교 자유를 침해하는 행동을 "알면서도 지시하거나 승인·자금 지원·참여·집행한 개인들"에 대해 비자 제한을 적용할 것이라고 강조하며, 이 조치는 특정 정부를 넘어 종교 자유 억압에 관여한 모든 정부·단체·개인에게도 동일하게 적용된다고 설명했다.
이번 조치는 도널드 트럼프 대통령이 지난달 나이지리아 내 기독교인 학살을 멈추기 위해 "군사 행동까지 검토하고 있다"고 경고한 이후 이어진 것이다. 트럼프 행정부는 나이지리아 정부가 폭력 사태를 억제하기 위해 국제사회와 협력할 것을 지속적으로 요구해 왔다. 지난달 미 국방장관 피트 헥셋(Pete Hegseth)은 나이지리아 국가안보보좌관 누후 리바두(Nuhu Ribadu)와 회담을 갖고, 기독교 공동체를 향한 폭력 중단을 위한 즉각적이고 지속적인 조치를 촉구했다고 국방부가 전했다. 헥셋 장관은 미국의 안보에도 위협을 주는 테러 단체들에 대응하기 위해 나이지리아와 협력할 의지를 표명했다.
일부 전문가들은 AP통신과의 인터뷰에서 미국의 제한적 고강도 공습만으로는 나이지리아의 불안정한 상황을 근본적으로 해결하기 어렵다고 진단한 바 있다. 이런 가운데 나이지리아 정부는 폭력 사태가 종교적 갈등이 아닌, 수십 년간 이어진 농민-목축업자 간 충돌에서 비롯된 것이라고 주장하며 국제사회의 지적을 반박하고 있다. 특히 중부 벨트 지역에서 벌어지는 잔혹 행위가 종교 박해 혹은 집단학살(genocide)에 해당한다는 평가에 대해 선을 그어 왔다.
그러나 인권 단체와 종교 자유 옹호 단체들은 나이지리아 정부가 급진화된 조직과 민병대의 폭력을 제때 막지 못해 시민들이 지속적인 공격에 노출되고 있다고 비판한다. 폭력 사태로 인해 수백만 명이 displacement 상태에 놓여 있는 상황도 우려를 더하고 있다.
CP는 나이지리아 내 박해 문제는 국제사회 뿐 아니라 대중문화계에서도 관심을 받고 있다고 밝혔다. 래퍼 니키 미나즈(Nicki Minaj)는 최근 X(트위터)를 통해 종교의 자유가 보장된 국가에 살고 있음을 감사한다고 밝히며, "어떤 집단도 자신의 종교를 실천한다는 이유로 박해받아서는 안 된다"고 게시했다. 이어 "전 세계 곳곳이 이런 비극을 겪고 있다. 우리가 외면해서는 안 된다"며 트럼프 대통령과 정부의 대응에도 감사를 표했다.
한편 국제 기독교 박해 감시단체 오픈도어스(Open Doors)는 올해 발표한 ‘2025 월드 워치 리스트(WWL)’에서 나이지리아를 기독교인 박해가 가장 극심한 7위 국가로 선정했다. 2023년 10월 1일부터 2024년 9월 30일까지의 조사 기간 동안 최소 3,100명이 살해되고 2,830명이 납치된 것으로 추산됐다. 성적 폭력 및 신체·정신적 학대를 포함한 피해는 각각 약 1,000건, 1만 건으로 집계됐다.
나이지리아 내 기독교 박해 상황이 악화하는 가운데, 미국의 이번 비자 제한 조치가 어떤 외교적 파장과 실질적 효과를 불러올지 국제사회의 관심이 집중되고 있다.
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