코레일이 1974년부터 운행을 시작한 새마을호 열차 대체를 시작한다. 이를 위해 신형 새마을호인 'ITX-새마을'열차 23편성을 12일부터 투입한다고 7일 밝혔다. 12일 13개 편성이, 다음달 1일 2개 편성이 각각 투입된다. 7월 말에는 8개 편성이 들어간다.
현재 새마을호는 30개 편성으로 하루 50회 운행 중이다. 코레일은 이 가운데 경부선, 호남선, 전라선의 전철화 구간을 운행하는 30회에 대해 7월말까지 모두 ITX-새마을로 대체할 예정이다.
일부가 비전철화 구간인 장항선과 중앙선 등의 새마을호 열차는 9개 편성으로 하루 20회를 종전과 동일하게 운행한다.
ITX-새마을은 국내기술로 제작한 최신형 전동열차다. 객차당 50∼74석씩 6개 객차에 총 376석의 좌석으로 돼 있다. 2011년 발주해 현대로템에서 2년 6개월에 걸쳐 완성했다. 4만km의 시운전을 거쳐 투입된다. 고속 운행 시에도 소음과 진동을 줄여 안전성과 승차감을 높였으며 사회적 약자를 위한 휠체어석과 수유실, 물품보관함 등의 편의시설을 갖춰 편안한 여행서비스를 제공한다. ITX(Intercity Train eXpress)는 '도시간 급행열차'를 뜻하며 현재 경춘선을 운행하는 열차 'ITX-청춘'에도 사용되고 있다.
한편 ITX-새마을의 이름은 지난해 대국민 공모를 통해 선정됐다. 오랜 기간 국내 최고급 열차로 전성기를 누린 새마을호가 지속되길 바란다는 의견이 반영됐다.
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