미국 중간선거 격전지인 미시간주에서 헤일리 스티븐스 민주당 하원의원이 1일 당내 경쟁자 대신 공화당 마이크 로저스 상원의원 후보를 지지한다고 발표했다.
스티븐스 하원의원은 영상 메시지에서 “민주당 상원의원 후보는 내가 더 이상 자신의 선거운동에 환영받지 못하며 가까이 오지 말아야 한다고 말했다”며 “그리고 그의 말이 맞다. 그렇기 때문에 나는 오늘 상원의원 선거에서 로저스 후보를 지지한다”고 밝혔다. 이어 같은 날 로저스 후보와 한 교회에서 예배를 드린 뒤 기자들에게 “나는 민주당에 등을 돌리는 것이 아니다”라며 “이번 한 표에 관한 것”이라고 덧붙였다. 로저스 후보는 스티븐스의 지지를 받게 돼 영광이라고 전했다.
이번 사태는 이스라엘과 반(反)유대주의 노선을 둘러싼 갈등에서 비롯됐다. 스티븐스 하원의원은 이스라엘을 확고하게 지지해 온 반면, 당내 경선에서 승리한 무슬림 압둘 엘사예드 후보는 이스라엘을 강하게 비판해 왔다. 선거를 이틀 앞두고 열린 교회 행사에서도 데비 딩겔 민주당 하원의원이 양측의 갈등이 선거에 방해된다고 판단해 스티븐스 하원의원을 참석 대상에서 제외했다.
민주당 지도부는 강하게 반발했다. 척 슈머 상원 원내대표는 이번 결정을 “비열한 배신”이라고 규탄했다. 커티스 허텔 미시간주 민주당위원장은 “우리 당을 분열시키고 우리의 동력을 약화시키려는 시도를 거부한다”며 “스티븐스는 현재 당원이 아니며 앞으로도 당원이 아닐 것”이라고 못 박았다. 스티븐스 하원의원의 일부 보좌진도 직을 내려놓았다.
엘사예드 후보는 “나는 스티븐스에 대해 생각하지 않는다”며 의료와 민생 정책 및 정치자금 개혁에 집중하겠다는 뜻을 표했다. 반면 도널드 트럼프 대통령은 “스티븐스는 존경받는 민주당원”이라며 “그는 사람들이 말하려 하지 않는 것을 말했다. 그와 같은 용기를 가진 사람은 거의 없다”고 밝혔다. 헌터 러벨 공화당전국위원회(RNC) 대변인은 엘사예드 후보에게 소외된 민주당 유권자들에게 로저스 후보와 함께할 자리가 열려 있다고 말했다.
