김기웅 분당서울대병원 정신건강의학과 교수와 유승협 KAIST 전기및전자공학부 교수 공동 연구팀이 주변을 바라보며 뇌를 자극할 수 있는 투명 OLED 스마트 안경을 개발했다고 6일 의료계가 전했다.
새로 제작된 기기는 빛 투과율 75%에 화면 밝기 균일도 90% 이상을 갖춰 안경을 쓴 채로도 바깥 환경을 뚜렷하게 볼 수 있다. 기존에는 불투명 패널 탓에 시야가 막혀 어두운 방에서만 빛 자극을 받아야 했던 한계를 해결했다.
연구팀이 건강한 성인 20명을 대상으로 네 가지 조건에서 빛 자극 실험을 진행한 결과, 투명 OLED 안경을 착용하고 주변광이 있을 때 감마파 반응이 가장 뚜렷했다. 시각을 맡는 후두엽에서 인지기능을 관장하는 전두엽으로 이어지는 신호 전달 역시 가장 활발했다. 실험 참가자들은 이 조건에서 눈부심과 눈의 피로를 가장 적게 호소했다.
김기웅 교수는 “알츠하이머병은 진행되면서 뇌의 여러 영역 간 정보 전달 기능이 약해지는 질환인 만큼, 뇌 기능을 꾸준히 자극할 수 있는 새로운 접근이 필요하다”며 “이번 연구는 감마파 자극을 일상생활과 병행할 수 있는 형태로 구현하고, 실제 뇌에서 일어나는 변화를 확인했다는 점에서 고무적”이라고 말했다. 이어 “앞으로는 병원 방문이나 특수 장비 없이 안경을 착용하는 것만으로도 꾸준히 뇌 자극을 받을 수 있는 방식으로 발전시켜 나가겠다”고 덧붙였다.
유승협 교수는 “이번 연구는 투명 OLED 기술을 활용해 시야를 확보하면서도 안정적으로 감마파를 전달할 수 있는 웨어러블 기기를 구현했다는 점에서 의의가 있다”며 “디스플레이 기술이 뇌 자극과 같은 의료 분야로 확장할 수 있도록 연구를 이어갈 것”이라고 밝혔다.
이번 연구 결과는 국제학술지 '사이언스 어드밴시스'에 실렸다. 연구팀은 향후 경도인지장애 및 초기 알츠하이머병 환자를 대상으로 안전성과 인지기능 변화 검증을 이어갈 계획이다.
