인공지능(AI) 반도체 기업 엔비디아의 젠슨 황 최고경영자(CEO)가 혼외관계를 인정한 가운데, 상대방으로 지목된 중국 기업인 앨리스 황의 중국 정보기관 연계 의혹이 제기되면서 파장이 이어졌다. 첨단 기술 기업의 경영자를 겨냥한 정보 수집 가능성이 거론되자, 사적인 관계를 이용해 표적에 접근하는 이른바 ‘허니트랩’과 북한의 대남 공작 사례도 다시 주목받았다.
황 CEO는 지난 8일 직원들에게 보낸 메시지에서 배우자에게 충실하지 못했다며 가족과 임직원에게 사과했다. 다만 해당 메시지에서 상대방의 이름을 직접 밝히지는 않았다. 엔비디아 이사회는 황 CEO가 외국 정보기관의 공작 대상이 됐다는 보도와 관련해 독립적인 조사에 착수했다고 발표했다.
외신이 상대방으로 지목한 인물은 싱가포르의 AI 인프라 기업 메가스피드와 관련된 중국 기업인 앨리스 황이었다. 미국 정보당국이 그를 중국 국가안전부(MSS)와 연계된 인물로 의심하고 있다는 보도가 나오면서, 두 사람의 관계가 엔비디아의 사업과 미국의 대중국 반도체 수출 통제에 어떤 영향을 미쳤는지가 쟁점으로 떠올랐다.
◈AI 반도체 패권 경쟁으로 번진 ‘허니트랩’ 의혹
이번 의혹의 중심에는 엔비디아의 AI 반도체를 구매해 온 메가스피드가 자리했다. 미국 당국은 이 회사가 중국으로의 반출이 제한된 첨단 AI 반도체를 우회 공급하는 데 관여했는지를 살펴온 것으로 보도됐다. 앨리스 황과 황 CEO의 관계 역시 이러한 거래 구조와 함께 조사 대상으로 거론됐다.
관련 보도에 따르면 미국 정보당국은 앨리스 황의 활동을 첨단 AI 반도체의 대중국 우회 수출 경로 확보와 연결해 살펴본 것으로 전해졌다. 황 CEO와의 사적인 친분을 이용해 미국의 수출 규제 완화에 영향을 미치려 했다는 의혹도 제기됐다.
이 같은 접근 방식은 사람을 통해 정보를 확보하는 ‘인간정보’, 즉 휴민트(HUMINT) 공작과 맞닿아 있었다. 정보 전문가들은 표적과 친밀한 관계를 형성한 뒤 약점을 확보하고, 이를 협박이나 회유에 이용하는 방식이 전통적인 정보 공작과 유사하다고 지적했다.
다만 엔비디아 이사회는 조사 착수 당시 국가 안보나 회사 기밀이 훼손됐다고 믿을 만한 이유는 없다고 밝혔다. 중국 외교부도 중국 스파이 관련 주장은 근거가 없다며 반박했다.
◈북한의 대남 공작 증언과 원정화 사건도 재조명
젠슨 황을 둘러싼 허니트랩 의혹은 북한이 대남·해외 공작에서 사적인 관계를 활용했다는 과거 증언에도 관심을 모았다. 대북 정보 소식통을 인용한 보도에 따르면 북한은 평양을 방문한 남측 정치인과 종교인, 언론인 등 유력 인사에게 여성 접대원이나 공작원을 접근시켜 온 것으로 전해졌다.
숙소 등에서 관계를 유도한 뒤 이를 몰래 촬영하거나 임신 사실을 알려 상대방을 압박했다는 내용이었다. 탈북자 증언 등을 통해 알려진 이른바 ‘씨받이 공작’으로, 방북 인사가 귀국한 뒤에도 북한의 요구를 거절하기 어렵도록 약점을 확보하는 방식으로 소개됐다.
군 관계자에게 접근해 정보를 수집한 사례로는 2008년 적발된 원정화 사건이 거론됐다. 당시 수사와 재판에서는 원정화가 탈북자 신분을 이용해 군 장교 등과 접촉하고, 군사 관련 정보와 탈북자 정보를 수집해 북한 측에 넘긴 혐의가 다뤄졌다.
수원지법은 2008년 10월 원정화에게 국가보안법 위반 혐의로 징역 5년을 선고했다. 당시 판결 보도에 따르면 수집·보고한 정보에는 군부대 위치와 탈북자 명단, 군 장교 등의 인적 사항과 활동 내용이 포함됐다.
◈기술 보안과 함께 핵심 인사 관리 문제 부각
중국 정보기관의 공작 의혹과 북한의 과거 사례를 계기로, 보안 체계에서 사람을 통한 접근이 지닌 위험성도 거론됐다. 정보에 접근하거나 중요한 결정을 내리는 인물의 사적인 관계가 공작에 이용될 경우, 기술적인 보안 장치만으로 대응하기 어려울 수 있다는 지적이었다.
특히 이번 엔비디아 사안에서는 세계적인 AI 반도체 기업의 최고경영자가 외국 정보기관의 표적이 됐는지가 핵심 문제로 제기됐다. 이사회는 독립 이사들로 구성된 위원회가 외부 법률 자문을 받아 조사를 감독하고, 확보할 수 있는 정보를 검토하겠다고 밝혔다. 황 CEO도 조사에 협조하겠다는 입장을 표명했다.
관련 보도에서 한 대북 방첩 전문가는 “독재 체제의 공작 기관들은 대상이 워싱턴의 관료이든 실리콘밸리의 기술 거물이든, 가장 원초적인 약점을 찾아내 집요하게 공략한다”며 “국가 핵심 기술 보유자와 핵심 인사들에 대한 방첩 보안 체계를 근본적으로 재점검해야 할 시점”이라고 지적했다.
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