미국에서 고등교육기관의 인가는 '고등교육 학력인가기관', 즉 CHEA(Council for Higher Education Accreditation)가 관장하고 있다. CHEA는 미 연방정부 교육성(USDE)의 승인에 따라 미국 대학교육의 질과 다양성을 증진시키고 보증해 주며, 인가기관들의 역할을 촉진 및 육성시키기 위해 활동하는 연방정부와는 상관없는 비정부기관이다. 이 CHEA에 의해서 승인된 인가단체는 전국적인 인가협회 80여개와 지역인가를 관장하는 6개의 인가협회가 있다. 미국에서 인가받지 못한 대학의 학위는 대외적으로 학력인정을 받지 못하게 되므로 타 대학으로 학점 전환이나 취업을 할 경우에 불이익을 당할 수 밖에 없기 때문에 반드시 공신력 있는 인가기관으로부터 인가를 받은 대학(신학교)에 입학해야 한다.
미국대학 중 다음의 미주내 6개 지역(regional) 인가기관으로부터 인가(accreditation)를 받은 대학이라면 대외적 학력인정에는 전혀 문제가 없다. 미주내 6개 지역별 인가기관(Regional Accrediting Agency)은 Middle States Association of Colleges and Schools (MSACS), New England Association of Schools and Colleges(NEASC), Northwest Association of Schools and Colleges(NASC), North Central Association of Colleges and Colleges(NCACS), Southern Association of Colleges and Schools (SACS), Western Association of Schools and Colleges(WASC) 등이다.
위의 6개 지역 학력인가기관 이외에 CHEA 산하 미국 전역에 걸쳐있으면서 특정한 종교나 단체 및 기관을 배경으로 설립되는 학교의 학력인가를 담당하는 기구(National Accrediting Agency)는 다음과 같다. 첫째는 전문적인 교역자를 양성하기 위해 북미주(미국과 캐나다)에 설립된 신학교의 인가를 전국적으로 관장하는 인가단체인 신학대학원협의회(Association of Theological Schools)인 ATS가 있다. 둘째로 전국적으로 걸쳐 있는 기독교(성경)대학의 인가를 관장하는 기독교(성경)대학협의회(Association for Biblical Higher Education, ABHE)이다. 마지막으로 전미기독교대학협의회(Transnational Association of Christian Colleges and Schools)인 TRACS가 있다.
이상과 같이 CHEA에서 승인한 목회 및 신학교육기관의 인가기관은 기독교(성경)대학협회인 ABHE, 신학대학원협의회인 ATS, 그리고 전미기독교대학협의회인 TRACS가 있다. 소위 비인가(신)학교'는 바로 이들 인가단체로부터 인가를 받지 못한 학교를 지칭하는 것이며, '인가(신)학교'란 이들 인가기관으로부터 인가를 받았다는 것을 뜻한다. 참고로 CHEA 산하에는 종교관련 인가기관으로서 위의 3개의 인가기관 외에 유대종교교육기관을 인가해 주는 랍비 탈무드학교협의회(Association of Advanced Rabbinical and Talmudic Schools)인 AARTS도 있다.
인가받은 학교에서 인가된 학위를 받았을 때 이것을 일컬어 '인가된 학위(accredited degree)'라고 하며 이것이 정식으로 인정받은 학위인 셈이다. 그런데 우리가 여기서 주의해야 할 일은 많은 비인가 학교가 자기 학교의 학위가 인가된 학위인 것처럼 선전하기 위해서 CHEA에서 인정하는 인가단체가 아닌, 즉 6개 지역인가 단체나 ATS, ABHE, TRACS와는 상관없는 이와 유사한 인가단체의 이름을 사용하는 경우가 있다는 것이다. CHEA에서 인정된 인가기관이 아니면서도 버젓이 승인 받은 인가기관의 행세를 하는 단체가 있으니 반드시 그 학교가 내세우는 인가사항이 CHEA(www.chea.oeg)에서나 교육성(USDE)에서 공식 인정하는 인가기구에 해당되는지를 반드시 확인해야만 한다.
CHEA에서 인정하지 않는 인가기관으로부터 받은 학교의 학위는, 비록 주정부로부터 합법적인 절차에 의해서 설립 허가를 받아 운영되는 학교의 학위라 하더라도 어디까지나 '비인가된 학위(unaccredited degree)'가 되는 것이다. CHEA에서 공인하는 인가기관으로부터 인가된(accredited) 학교만 주정부에서 이들의 학교를 '인가된 독립 기관(Accredited Independent Institution)'으로서 분류하고 있다. 일반적으로 각 학교의 입학 안내 책자의 인가사항란에서 자주 발견하는 문구 중에는 주정부에 의해 소정의 학위 수여를 주는 학교로 승인을 받았다거나(approved), 권한을 부여받았다(authorized)는 말은 인가를 받은 학위인 '인가된 학위(accredited degree)'가 아닌 비인가 신학교 및 교육기관의 학위인 것을 알아야 한다.
인가사항은 주정부의 관할 사항이 아니고 전적으로 CHEA에서 공인하는 인가기구에서 관할하며 이로부터 인가를 받은 학교를 주정부에서는 인가된 학교로 인정하는 것이다. 주정부에서 승인했다느니(approved), 권한을 부여받았다느니(authorized) 하는 것은 인가와는 상관없는 교육기관으로서 다만 리스트(list)로써 기록한 데 불과할 뿐 공인된 학위와는 관계가 먼 교육기관이거나 다른 정식 인가를 받은 교육기관과 본질적으로 차이가 있음을 꼭 기억해야 한다.
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