황우석 전 서울대 교수가 아랍에미리트(UAE)에서 생명공학 연구소를 이끌며 500마리가 넘는 낙타를 복제 생산했다. 10일 생명공학계에 따르면 그는 UAE 아부다비 소재 'UAE 바이오테크 리서치 센터'의 최고경영자(CEO)로 활동하며 동물 복제와 줄기세포, 유전자 편집 연구를 총괄하고 있다.
UAE 국영 통신 WAM에 따르면 연구소가 체세포 핵치환(SCNT) 기술을 적용해 복제한 낙타는 500마리를 넘어섰다. 이는 단일 기관의 낙타 복제 실적으로 세계 최대 규모다. 연구소는 지난 2021년부터 경주용이나 우유 생산용 등 경제적 가치가 높은 우수 낙타의 체세포를 활용해 복제 작업을 진행해 왔다.
UAE 바이오테크 리서치 센터는 셰이크 만수르 빈 자예드 알 나얀 UAE 부통령 겸 부총리의 자금과 인프라 지원으로 세워졌다. 석유 의존도를 낮추고 낙타 경주 등 고부가가치 동물 산업과 첨단 바이오 기술을 육성하려는 UAE 정부의 정책 방향이 반영된 기관이다.
황 박사는 연구소 홈페이지 인사말에서 “우리의 사명은 생명공학의 힘을 활용해 동물 건강, 생물다양성, 지속 가능성 분야에서 현실적 과제를 해결하는 것”이라고 밝혔다. 연구소는 UAE 최초의 동물 유전자 은행(바이오뱅크)을 구축하고 우수 품종 복제 시설을 가동하고 있다.
복제 연구 범위는 야생동물 보존으로도 넓어졌다. 연구소는 멸종위기종인 아라비아늑대 28마리를 복제해 출생시켰으며, 개체 수가 크게 줄어든 야생염소 누비아 아이벡스 등 중동 지역 희귀종 보존과 유전자 동결 보관 사업을 함께 진행하고 있다.
황 박사는 2016년 UAE 왕실 공주의 반려견을 복제한 일을 계기로 중동 현지에서 연구를 이어왔다. 한편 그는 지난 4월 9일 UAE 국적을 취득해 한국 국적을 상실했으며, 당일 현지 대사관에 국적 상실을 신고하면서 한국 국적 회복도 함께 신청한 것으로 전해졌다.
