원정 월드컵 사상 최고 성적인 8강 진출을 목표로 했던 홍명보호가 2026 북중미 월드컵을 조별리그 탈락으로 마쳤다. 한국 축구대표팀은 A조에서 1승 2패, 승점 3, 골득실 -1로 조 3위에 머물렀고, 32강 토너먼트 진출에 실패했다.
한국은 첫 경기에서 체코를 2-1로 꺾으며 산뜻하게 출발했다. 선제골을 내줬지만 황인범과 오현규의 연속골로 역전승을 거두며 기대를 높였다.
그러나 개최국 멕시코와의 2차전에서 흐름이 꺾였다. 한국은 후반 5분 김승규 골키퍼의 실수로 결승골을 내주며 0-1로 패했다. 승점 1점만 확보해도 유리했던 경기였기에 아쉬움은 컸다.
한국은 남아프리카공화국과의 최종전에서 비기기만 해도 조 2위로 32강에 오를 수 있었다. 그러나 몬테레이 스타디움에서 열린 경기에서 0-1로 패하며 자력 진출 기회를 놓쳤다.
대표팀은 무더운 몬테레이에서 이전과 다른 경기력을 보였다. 수비 조직은 흔들렸고, 손흥민이 선발에서 제외된 공격진도 남아공 수비를 뚫지 못했다.
홍명보 감독은 경기 뒤 “데이터로도 이유를 찾기 어려웠다”며 “왜 이런 경기력이 나왔는지 당황스럽다”고 말했다.
2026 북중미 월드컵은 각 조 1·2위와 조 3위 상위 8개 팀이 32강에 오른다. A조 일정을 먼저 마친 한국은 다른 조 결과를 기다렸지만, 시간이 흐를수록 순위가 밀렸다.
한국은 가나와 우즈베키스탄의 결과에 희망을 걸었지만, 가나는 크로아티아에 패했고 우즈베키스탄도 콩고민주공화국에 역전패했다. 9개의 경우의 수 가운데 3개만 맞아도 생존할 수 있었지만, 필요한 결과는 나오지 않았다.
결국 32강 가능성은 마지막 날 0%가 됐고, 홍명보호의 월드컵은 조별리그에서 막을 내렸다. 체코전 승리로 기대를 키웠던 한국은 멕시코전 실점과 남아공전 부진을 넘지 못하며 아쉬운 탈락을 받아들여야 했다.