경기 과천시 주민들이 신천지예수교증거장막성전(이하 신천지)의 건축물 용도변경 시도를 막아내기 위해 거리로 나섰다. 교육환경 파괴와 공동체 안전 훼손에 대한 우려가 들끓으면서, 시민들은 “더 이상 과천을 신천지의 위장 포교 거점으로 내줄 수 없다”며 강경한 입장을 보이고 있다.
최근 과천 중앙공원 일대에는 학부모와 학생을 비롯해 1천여 명의 시민들이 모여 ‘과천 시민 총궐기 대회’를 열었다. 신천지OUT비상대책위원회(비대위)가 개최한 이날 대회에서 ‘과천을 지켜내자, 신천지 OUT’을 외친 이들은 신천지가 추진 중인 종교시설 용도변경이 단순한 행정 절차가 아니라 지역 사회의 안전과 정체성을 송두리째 흔드는 문제라고 입을 모았다.
신천지가 현재 사용 중인 별양동 상업지역 건물은 반경 1㎞ 이내에 유치원을 포함한 초·중·고교 7곳이 밀집한 핵심 교육지구다. 학부모들은 “아이들이 다니는 학교 앞에 신천지가 종교시설 간판을 내걸고 사실상 위장 포교의 거점으로 삼으려 한다”며 거세게 반발하고 있다.
과천시는 신천지의 용도변경 신청을 불허했으나, 신천지 측이 이를 취소해 달라며 행정 소송을 제기했고, 지난 4월 수원지법 1심에서 신천지가 승소했다. 이에 시는 즉시 항소했으며, 지역 주민들은 과천시가 끝까지 대응해줄 것을 강력히 촉구하고 있다.
이날 집회에는 신계용 과천시장과 여야 정치권 인사들도 함께했다. 이소영 더불어민주당 의원(의왕과천), 최기식 국민의힘 당협위원장, 하영주 과천시의회 의장 등이 자리를 함께하며 시민들과 한목소리를 냈다. 시민단체들은 시와 시의회, 정치권에 “주민 의사를 최우선으로 반영해 신천지의 지역 거점화를 반드시 막아 달라”고 압박했다.
주민들의 결집은 오프라인 집회에만 그치지 않았다. 이미 과천시 열린민원실에는 학부모회, 아파트입주자대표회, 시민연대 등에서 제출한 2만 건이 넘는 반대 서명부가 접수됐다. 이들은 “지역공동체를 분열시키고 신뢰를 깨뜨려 온 신천지의 행태를 더는 좌시할 수 없다”며, 이번 사안은 종교 갈등이 아니라 지역사회 보호를 위한 정당한 대응이라고 강조했다.
시는 시민 불안 해소를 위해 해당 건물이 공익을 저해할 수 있는 요소를 입증하는 용역을 오는 9월까지 진행 중이다. 주민들은 신천지가 법원의 1심 승소를 발판삼아 용도변경을 기정사실화하려는 움직임을 결코 용납하지 않겠다는 입장이다.
한 학부모는 “과천의 미래는 우리 아이들이 살아갈 터전이다. 신천지가 과천을 상징하는 지역에 둥지를 틀게 놔두면, 정체성은 물론 안전과 신뢰가 송두리째 무너진다”고 목소리를 높였다.
한편, 과천시는 이번 신천지와의 행정소송 항소심에서 실질적 피해 가능성을 객관적으로 입증하기 위해 오는 9월까지 ‘교통 혼잡과 주민 안전 영향’을 분석하는 연구용역을 진행 중이라고 10일 밝혔다. 이를 위해 총 5천만원의 예산이 편성됐다. 시는 용역 결과를 항소심 재판에 제출해 신천지 시설 운영이 지역 공공성을 저해한다는 점을 강력히 소명하겠다는 계획이다.