한미가 연합연습 ‘을지 자유의 방패(UFS)’ 훈련 기간을 오는 21일까지로 단축하기로 했다. 당초 27일까지 예정됐던 대북 반격 훈련을 취소하면서 전체 훈련 기간이 절반가량 줄어들게 됐다.
합동참모본부는 19일 “이번 UFS 연습 기간을 17일부터 21일까지로 조정해 시행하기로 했다”고 밝혔다.
올해 UFS는 지난 17일부터 오는 27일까지 실시될 예정이었다. 한미는 21일까지 북한의 도발 상황에 대응하는 1부 ‘방어’ 훈련을 진행한 뒤, 이후 27일까지 대북 역공격을 가정한 2부 ‘반격’ 훈련을 실시할 계획이었다.
그러나 2부 훈련을 진행하지 않기로 결정하면서 UFS는 21일 종료될 예정이다. 연습이 이미 진행 중인 상황에서 미국 측 요청에 따라 일부 훈련이 취소되고 일정이 조기 종료되는 것은 이례적인 사례로 평가된다.
2부 반격훈련 취소…FTX도 일부 축소
UFS는 북한의 다양한 도발 상황을 가정해 지휘소에서 컴퓨터 시뮬레이션 방식으로 대응 절차를 숙달하는 연습과 한미 병력이 실제로 움직이는 야외기동훈련(FTX) 등으로 구성된다.
한미는 이번 UFS 기간에 대대급 연합 야외기동훈련 14건을 실시할 계획이었지만, 연습 일정이 단축되면서 일부 FTX 역시 예정대로 진행하기 어려워졌다.
합참은 연합 야외기동훈련도 일부 축소해 시행하기로 했다며 “구체적인 내용에 대해서는 한미가 협의 중”이라고 설명했다.
UFS 기간 실시하지 못한 일부 야외기동훈련은 연중 분산해 진행될 것으로 보인다.
안규백 국방부 장관은 이날 국방부 청사에서 기자들과 만나 UFS 기간 FTX가 10건 이상 취소될 가능성을 묻는 질문에 “그 정도는 아니다”며 “UFS 연습이 끝나더라도 연중으로 실시할 것”이라고 밝혔다.
브런슨 주한미군사령관, 훈련 중 국방부 방문
이번 UFS 일정 조정에 앞서 제이비어 브런슨 주한미군사령관은 18일 오후 서울 용산 국방부 청사를 찾아 안규백 장관을 만났다.
브런슨 사령관은 청사 정문에서 기자들이 국방부 방문 이유와 훈련이 계획대로 진행되는지를 묻자 “대통령 트위터를 보지 않았느냐”며 “이에 대해 논의하기 위해 왔다”고 답했다.
이에 따라 브런슨 사령관과 안 장관의 면담에서 UFS 2부 반격훈련 취소와 전체 일정 조정 등이 논의됐을 것이라는 관측이 나왔다.
이번 훈련에서 한미연합사령부의 전시 지휘소는 CP 탱고와 캠프 험프리스로 나눠 운영된다.
합참은 “한미는 UFS 연습 목표 달성과 연합방위태세 확립을 위한 다양한 방안을 논의한 뒤 시행하기로 했다”고 밝혔다.
안규백 “전작권 전환 검증평가 1부에서 실시”
UFS 일정 단축에 따라 전시작전통제권 전환을 위한 검증평가에도 영향을 미치는 것 아니냐는 우려가 제기됐지만 국방부는 영향이 없다는 입장이다.
한미는 UFS 연습을 활용해 전작권 전환을 위한 검증평가를 실시해왔다. 이번에는 2부 반격훈련이 취소되면서 평가 일정에 차질이 생길 수 있다는 관측이 나왔다.
이에 대해 안 장관은 “한국은 세계 국방력 5위이고 경제 10위인 나라”라며 “검증평가는 1부 훈련에서 끝내기 때문에 상관없다”고 말했다.
안 장관은 2부 대북 반격훈련 취소 여부를 묻는 질문에도 “그런 방향으로 가는 것 같다”고 답했다.
이번 UFS 조정은 도널드 트럼프 미국 대통령이 한미 연합훈련 규모를 축소하라고 지시한 이후 이뤄졌다.
트럼프 대통령은 지난 16일 소셜미디어 트루스소셜을 통해 피트 헤그세스 국방장관에게 한미 연합훈련 규모를 대폭 줄이라고 지시했다고 밝혔다.
미 국방부도 다음날 언론에 배포한 성명을 통해 최고통수권자의 지시를 이행하기 위해 노력하고 있다는 입장을 내놨다.
이에 따라 한미 UFS는 당초 계획된 11일 일정에서 5일 일정으로 줄어들게 됐으며, 실시하지 못한 일부 야외기동훈련은 향후 연중 훈련으로 분산해 진행될 전망이다.