1인 가구가 천만 명을 넘어서며, 특히 시니어 1인 가구의 급증은 우리 사회에 깊은 구조적 변화를 예고하고 있다. 가족이나 지인의 부재 속에서 삶의 마지막을 맞는 사례가 늘어나는 가운데, 고독사와 무연고 장례 문제는 개인을 넘어 공동체 전체가 해결해야 할 과제로 떠올랐다. 이러한 흐름 속에서 하이패밀리(대표 송길원)는 ‘1인가구돌봄 센터’를 공식 출범시키고, 생전 계약 기반의 ‘장례후견인’ 제도를 도입하며 사회적 대안 마련에 나섰다.
장례후견인 제도는 본인이 생전에 남긴 장례 의사에 따라 전문 기관이 장례 전 과정을 책임지고 대행하는 방식으로 운영된다. 종교 의식, 장지, 장례 방식, 예산 등 세부 항목을 당사자가 직접 정할 수 있어, 고인의 뜻을 존중하는 체계가 마련된다. 특히 현행 법령상 무연고자는 지자체가 최소한의 절차만으로 장례를 진행해야 하는 구조적 한계가 있어, 발견 지연, 특수 청소 문제, 형식적 장례 등 여러 문제가 꾸준히 제기되어 온 상황에서 이 제도는 장례 공백을 해소하는 현실적 대안으로 주목받고 있다.
일반 후견 제도가 사망과 동시에 효력을 잃는 것과 달리, 장례후견인 제도는 사망 이후에 효력이 본격적으로 발휘된다는 점에서 차별성을 가진다. 장례식장 예약, 장지 선택, 사망 신고 연계, 종교 의식 지원, 공영장사 절차 대응 등 장례의 전 과정이 체계적으로 관리되며, 유품 정리와 특수 청소 연계, 추모 기록 보관과 같은 사후 정리까지 전담한다. 이를 통해 유족이 없거나 연락이 닿지 않는 경우에도 고인의 마지막이 혼란 없이, 그리고 존중 속에서 정리될 수 있도록 돕는다.
송길원 대표는 “장례는 개인의 일이 아니라 공동체가 함께 지켜야 할 약속”이라고 강조하며, 1인 가구 증가로 인한 장례 공백과 고독사 문제를 해결하기 위해 사회 각 분야의 참여가 필요하다고 밝혔다. 그는 특히 교회와 지역 공동체가 돌봄 인프라 구축에 적극 협력해야 한다는 점을 거듭 강조했다.
하이패밀리는 장례후견인 제도 도입을 통해 무연고 시신 처리 감소, 고인의 의사 존중, 품위 있는 장례 보장 등 긍정적 효과가 기대된다고 설명했다. 나아가 지자체, 의료기관, 장사 공공체계가 부담해 온 업무를 경감함으로써 사회적 비용과 행정 부담을 줄이는 역할도 수행할 것으로 보고 있다.
‘1인가구돌봄 센터’는 장례 절차 대행뿐 아니라 고독사 예방을 위한 사전 돌봄 활동에도 중점을 두고 있다. PIR(수동 적외선 동작 감지 센서)을 활용한 안전 확인 체계 운영, 병원 동행 서비스, 생전 유품 정리, 엔딩 파티, 마지막 소원 나들이 등 다양한 프로그램을 통해 시니어 1인 가구의 삶의 질을 높이고 있다. 상담, 의사 확인, 장례 설계서 작성, 위임 계약 체결 등을 거쳐 사망 통지 시 즉시 집행할 수 있는 체계를 정비하며 본격적인 운영을 시작했다.
시니어 1인 가구가 빠르게 늘어나는 현실 속에서, 개인의 마지막을 어떻게 존중할 것인지에 대한 사회적 논의는 더욱 깊어지고 있다. 하이패밀리의 장례후견인 제도는 이러한 변화에 대응하는 하나의 제도적 해법으로 자리 잡아가고 있으며, 공동체가 함께 고인의 존엄을 지키기 위해 어떤 역할을 해야 하는지에 대한 방향성을 제시하고 있다. 앞으로 이 제도가 돌봄 정책과 장례 문화 전반에 미칠 영향에도 관심이 모이고 있다.