미국 크리스천포스트(CP)는 영국 정부가 전 세계적으로 심화되고 있는 기독교 박해에 대응하기 위해 외교 전략을 전면 재정비하고 나섰다고 21일(현지시각) 보도했다.
CP는 영국 종교 및 신념의 자유(FoRB) 특별대사 데이비드 스미스가 최근 외교·영연방개발부 브리핑에서 “일부 지역에서 기독교가 사실상 사라질 위기에 처했다”며 심각한 우려를 표명했다고 밝혔다.
스미스 대사는 “기독교인은 물론 바하이교, 아마디야 무슬림 등 종교적 소수자들이 폭력과 억압에 직면해 있다”고 지적하며 “이에 대응해 영국 정부가 우선적으로 집중할 10개 국가를 선정했다”고 밝혔다. 이들 국가는 베트남, 알제리, 인도, 나이지리아, 파키스탄, 중국, 시리아, 우크라이나, 아프가니스탄, 이라크 등이다. 선정 기준은 박해의 심각성, 영국의 외교적 영향력, 그리고 실질적 진전 가능성에 기반했다고 설명했다.
그는 “퓨 리서치 센터의 데이터를 인용해 전 세계적으로 3억 8천만 명 이상의 기독교인이 박해를 겪고 있으며, 이러한 박해는 국가 정부뿐 아니라 사회적 집단에 의해서도 발생하고 있다”고 경고했다. 경찰의 괴롭힘, 사회적 배제, 부당 구금, 시민권 박탈, 고문, 예배당 공격, 살해 등 다양한 방식의 박해가 세계 모든 대륙에서 벌어지고 있다는 것이다.
스미스 대사는 이번 발표를 “영국 외교 정책의 새로운 장”이라 명명하며, 종교의 자유가 표현의 자유, 양심의 자유, 집회의 자유 등 다른 기본권과 밀접하게 연관돼 있다고 강조했다.
CP는 이번에 지정된 10개국 가운데 나이지리아, 파키스탄, 아프가니스탄만이 국제 오픈도어(Open Doors)가 선정한 세계 기독교 박해 상위 10개국에 포함됐다고 밝혔다. 북한, 소말리아, 예멘 등 박해가 극심한 국가들이 빠졌다는 지적에 대해 스미스 대사는 “예멘, 에리트레아 등도 계속해서 외교적 관심 대상이며, 양심수 구제 등 개별 사안에 대한 대응은 지속될 것”이라고 밝혔다.
그는 “파키스탄 내 아마디야 공동체의 박해 사례와 이란 내 바하이교도, 북한 내 기독교인들에 대한 억압이 있다. FoRB의 개념이 단순한 종교적 신념 보호를 넘어 사회 전반의 안정과 건강을 위한 기초이다”고 설명했다.
스미스 대사는 “종교적 불관용과 박해는 결국 사회 불안정과 분열을 초래한다”며 신념의 자유를 보호하는 것이 향후 위기를 예방하는 핵심이라 주장했다. 특히 내전이나 종파 갈등에 시달리는 국가들일수록 이 기본권의 보장이 더욱 중요하다고 강조했다.
영국 정부의 FoRB 전략은 5가지 핵심 축으로 구성된다. 첫째, UN 및 유럽안보협력기구(OSCE) 등을 통한 국제 규범 수호. 둘째, 양자 외교 관계에서 FoRB 이슈 통합. 셋째, 종교 자유 증진을 위한 국제 연대 강화. 넷째, 인권 전반 정책 속 FoRB 반영. 다섯째, 시민사회 단체와의 협업을 통한 종교 간 이해 증진 및 존중 문화 확산이다.
인권 담당 장관인 하이버리 경(Lord Collins of Highbury)은 브리핑에서 “권리와 법치가 글로벌 번영과 회복력의 기반”이라며, FoRB를 포함한 인권 문제를 각국 외교 사절의 최우선 과제로 통보했다고 밝혔다. 그는 최근 나이지리아 무신론자 무바라크 발라와 쿠바 목회자 로렌조 로살레스의 석방을 영국 정부의 지원 사례로 언급했다.
스미스 대사는 지난 4월 의회 연설에서 “영국은 과거 박해에서 다원주의로 나아간 경험을 가진 나라”라며, 이러한 역사적 경험이 외교 무대에서 종교 자유를 설득력 있게 옹호할 수 있는 배경이 된다고 설명했다.
FoRB 대사직은 2019년 필립 몬스테픈 주교의 보고서를 바탕으로 신설됐다. 해당 보고서는 외무부 직원들이 세계적 종교 박해 현실에 대한 인식이 부족하다는 점을 지적했고, 이에 따라 종교 자유를 영국 외교 정책의 핵심으로 공식 반영할 것을 권고했다.
끝으로 스미스 대사는 “신념의 자유를 지키는 일은 단지 박해받는 공동체만을 위한 것이 아니라, 억압을 일삼는 국가에도 기회가 될 수 있다”며, FoRB가 국가의 번영과 자유 확대의 열쇠가 될 수 있음을 강조했다.