(재)북한인권과 민주화 실천운동연합 산하 ‘자유통일연구소’가 17일 서울 한국프레스센터에서 창립 기념 세미나를 열고, 북한 내 종교 박해와 표현의 자유 침해의 실태를 집중 조명했다.
‘북한의 종교 및 한류 탄압 실태와 남북 인권 대화의 길을 찾아서’라는 주제로 열린 이날 행사에서 발표자들은 북한 내 기독교인들이 처한 현실을 전했다. 특히 탈북민 출신 주경배 목사는 회령 지역에서 지하교회를 운영했던 자신의 누나가 가족 전체와 함께 정치범수용소로 보내진 사례를 소개하며 “단지 하나님을 믿었다는 이유로 가족이 사라졌다. 이는 단순한 인권 유린이 아닌 북한의 체계적 박해이며 집단 학살”이라고 증언했다.
임순희 북한인권정보센터 본부장은 구체적인 수치와 사례를 통해 북한의 종교 억압 실태를 설명했다. “북한은 종교의 자유를 형식적으로만 허용할 뿐, 실제 기독교 활동은 국가 전복 행위로 간주되어 무자비하게 탄압된다”며 “최근에는 청년을 대상으로 한 ‘청년교양보장법’이 제정되며 종교 탄압이 법제화되고 있다”고 우려를 표했다.
문화 통제와 표현의 자유 제한도 주요 의제로 다뤄졌다. 이상용 데일리NK AND센터 디렉터는 “반동사상문화배격법과 청년교양보장법은 단순히 외부 콘텐츠 소비를 넘어서, 전반적인 사상 통제 수단이 되고 있다”며 “국제사회가 북한 인권에 무관심한 틈을 타, 중국 콘텐츠가 북한 내 대체 문화로 확산되는 흐름도 주목할 필요가 있다”고 말했다.
이와 함께 남북 간 인권 대화의 가능성과 필요성에 대한 제언도 이어졌다. 임병철 전 통일부 하나원 원장은 “북한인권 문제를 배제한 남북 평화 논의는 허상에 불과하다. 인권 대화는 선택이 아니라 필수”라고 강조했다. 김인태 국가안보전략연구원 수석연구위원 역시 “북한의 점진적 체제 변화 가능성을 염두에 두고, 미·북, 일·북 간 인권 대화를 재개할 필요가 있다”고 제안했다.
세미나를 주관한 손광주 자유통일연구소 소장은 개회사를 통해 연구소의 향후 비전을 밝혔다. 그는 “대한민국 헌법과 세계인권선언에 입각해, 북한 전역에 자유와 법치, 민주주의가 실현되는 통일을 준비하겠다”며 “복음통일을 위해 국내외 인권 및 기독교 단체와의 연대도 강화할 것”이라고 밝혔다.
자유통일연구소는 앞으로 북한 주민의 신앙과 사상 자유 보장을 위한 정책 제안, 국제 협력 확대, 학술 활동 등에 주력할 계획이다.