윤석열 대통령이 헌법재판소로부터 파면되면서 헌법에 따라 60일 이내에 치러지는 조기 대통령 선거가 확정됐다. 이에 따라 여야 모두 대선 체제로 급속히 전환하고 있으며, 각 당의 경선 준비도 속도를 내고 있다. 대선은 6월 3일 치러질 가능성이 높으며, 후보 등록은 5월 10일부터 11일까지, 공식 선거운동은 5월 12일부터 시작될 예정이다. 구체적인 대선 일정은 4월 8일 국무회의에서 확정될 전망이다.
◈민주당, 이재명 사퇴 전제로 경선 준비 착수
더불어민주당은 이재명 대표의 조기 사퇴를 기정사실화하고, 본격적인 대선 후보 선출 작업에 돌입했다. 윤 대통령 파면 직후 당 지도부는 비공개 회의를 잇따라 열고 이 대표의 사퇴 시점과 경선 일정, 당헌 개정 여부 등을 집중 논의하고 있다. 이 대표는 당초 4월 7일 사퇴를 검토했으나, 8일 또는 9일로 시점을 늦추는 방안도 검토 중이다.
민주당이 마련한 경선안에 따르면, 이 대표가 사퇴하면 당 지도부는 권한대행 체제로 전환하고 선거관리위원회를 신속히 구성한다. 이후 대선 특별당규 제정, 예비후보 등록, 경선 룰 논의, 선거인단 모집 등을 4월 15일까지 마무리하고, 4월 16일부터 27일까지 본경선을 전국 4개 권역 순회 방식으로 진행하는 방안이 유력하게 검토되고 있다. 권역은 호남, 충청, 영남, 수도권·강원·제주 순으로 나뉘며, 이는 2017년 19대 대선 방식과 유사하다.
경선 방식과 관련해서는 '국민참여경선(세미프라이머리)' 방식이 현재 유력하다. 이는 권리당원과 국민선거인단 모두에게 1인 1표를 부여하는 방식이다. 그러나 조국혁신당과 비이재명계 일각에서는 '완전국민경선(오픈프라이머리)'을 주장하고 있어 룰을 둘러싼 내부 진통이 예상된다.
◈국민의힘, 다자 구도로 경선 흥행 예고
국민의힘도 경선 체제에 돌입했다. 파면 결정 직후부터 당내 유력 인사들이 경선 참여를 준비하고 있으며, 이번 주말 경선관리위원회를 구성하고 구체적인 일정과 규칙을 확정할 계획이다. 김문수 고용노동부 장관, 안철수 의원, 오세훈 서울시장, 유승민 전 의원, 한동훈 전 국민의힘 대표, 홍준표 대구시장(가나다순)이 유력 주자로 거론되고 있으며, 김태흠 충남지사, 나경원 의원, 원희룡 전 국토부 장관, 유정복 인천시장, 윤상현 의원, 이철우 경북지사 등의 참여 가능성도 제기된다.
박근혜 전 대통령 탄핵 당시 보수 진영이 자유한국당과 바른정당으로 분열되었던 것과 달리, 이번 대선에서는 분당 없이 국민의힘 중심의 단일 구도로 선거를 치를 가능성이 크다는 관측이 많다. 이준석 의원이 개혁신당을 창당하고 대선 출마를 선언했지만, 향후 국민의힘 후보와의 연대 가능성도 열려 있다는 분석이 나온다.
◈후보 간 입장 차도 변수… 중도층 확장, 승부의 핵심
국민의힘 경선에서 또 하나의 변수는 후보 간 탄핵에 대한 입장 차이다. 안철수, 오세훈, 유승민, 한동훈 등은 탄핵 소추의 불가피성을 주장해왔고, 반면 김문수, 홍준표 등은 끝까지 탄핵 반대를 고수해왔다. 이로 인해 경선이 통합적 흐름으로 이어질지, 내부 충돌로 비화할지가 주요 관전 포인트다. 당 관계자는 "합종연횡이 이뤄질 가능성도 있고, 자해적 공방으로 번질 수도 있다"며 상황을 주시하고 있다고 전했다.
정치권 안팎에서는 이번 조기 대선에서 중도층의 표심이 당락을 좌우할 수 있다는 분석이 지배적이다. 보수층 내에서도 탄핵을 둘러싼 입장 차가 존재하는 만큼, 각 정당과 후보들이 중도 유권자의 마음을 얻기 위한 전략이 중요해질 전망이다. 윤 전 대통령이 어떤 정치적 입장을 취할지도 보수 진영 내부 결집과 향후 연대 구도에 적잖은 영향을 미칠 것으로 보인다.
이번 조기 대선은 윤 전 대통령 탄핵이라는 정치적 격변 이후 치러지는 만큼, 각 당의 대응 방식과 후보 간 연대, 그리고 국민적 여론이 복합적으로 작용하며 향후 정국을 결정짓는 중대한 분기점이 될 것으로 보인다.