미국 연방항공청(FAA)이 13일 오후 3시 53분 전국 공항에 내렸던 항공기 이륙 중단 명령을 4시간여 만에 해제했다. 이번 조치로 미국 전역에서 6000여 편에 달하는 항공편이 결항하고 1만여 편의 운항이 늦어졌다.

◈ 노후 통신망 과부하가 부른 대규모 운항 차질

숀 더피 미국 교통장관은 기자회견을 열고 항공교통 관제 시스템의 극심한 노후화를 이번 사태의 배경으로 지목했다. 데이터 처리가 몰린 통신 라우터에서 이상이 생겨 운항 통제 체계 전반이 흔들렸다는 설명이다.

더피 장관은 “우리가 직면한 문제는 엄청나게 노후한 항공교통 관제 시스템으로, 데이터 과부하가 발생한 통신 라우터가 문제였다”고 말했다. 이어 “우리는 1980년대에 쓰던 작은 구리선을 여전히 쓰고 있다”며 “아날로그 방식의 통신망에서 발생 가능한 모든 치명적인 장애를 미리 예측할 수는 없다”고 지적했다.

그는 “시스템을 현대화하지 않는 한 항공 차질은 앞으로 더 많이 발생할 것”이라며 의회가 관련 예산을 즉각 승인해야 한다고 주장했다. 아울러 “각국 정상이 유엔총회 참석차 입국할 때도 비슷한 문제가 있었고, 뉴어크에서도 문제가 발생했다”며 “의회가 예산을 지원하기까지 도대체 몇 번이나 이런 일이 벌어져야 하는가”라고 덧붙였다.

◈ 땜질식 대응 한계… 500억 달러 투입 전면 개편 요구

기자회견에 함께 참석한 마크웨인 멀린 국토안보장관 역시 땜질식 처방을 중단하고 설비를 전면 교체해야 한다고 강조했다. 낡은 기반 시설에 새 기술을 조금씩 덧붙이면서 누적된 부하가 통신망 마비를 불렀다는 분석이다.

멀린 장관은 “시스템 전체를 새로 구축해야 한다. 조금씩 쪼개서 예산을 투입하고 땜질해온 것이 문제”라며 “기존 시스템에 새로운 기술을 조금씩 덧붙이는 과정에서 노후 시스템에 과부하가 걸린 것이 이번 장애의 원인”이라고 밝혔다. 이어 “우리는 이런 방식으로 문제를 해결할 수 없다”며 “FAA 기술 시스템을 전면 개편(complete overhaul)해야 하며, 소요 비용은 약 500억 달러(66조9500억원)로 추산된다”고 말했다.

미국에서는 뉴욕 제81차 유엔총회 개막 전날인 9월 21일에도 FAA 필라델피아 관제시설 통신망이 고장 나 뉴욕 일대 수백 편의 운항이 취소된 바 있다. 당시 마크 카니 캐나다 총리를 비롯한 일부 국가 정상의 입국 일정이 지연됐다. 조사 결과 뉴저지주 교통 회사 NJ 트랜짓의 협력업체 노동자들이 굴착 중 예비용 광섬유 케이블을 잘랐고, 주 통신회선마저 멈추면서 관내 항공기 유도 체계가 가동을 멈췄던 것으로 확인됐다.