미국 크리스천포스트(CP)는 브래드 브랜던의 기고글인 "나이지리아의 기독교 박해, 1년에 하루 기도하는 것으로는 부족하다"(Nigeria’s Christian persecution need more than one day of prayer a year)를 11월 8일(현지시각) 게재했다.
브래드 브랜던은 어크로스 나이지리아의 설립자이자 대표다. 그는 2018년부터 해외 선교 현장에서 활발히 사역해 왔으며, 주로 나이지리아 북부와 서아프리카 일부 지역처럼 위험이 크고 박해가 심한 지역에서 섬기고 있다. 다음은 기고글 전문.
매년 11월이면 세계 교회는 신앙 때문에 박해받는 형제자매들을 위해 함께 기도한다. 이날은 평소 잊고 지내던 이들의 삶을 돌아보는 소중한 계기다. 그러나 기도의 날이 지나도 그들이 겪는 폭력과 상실은 끝나지 않는다.
국제 기독교 구호단체 오픈도어즈(Open Doors)의 ‘2026 세계 기독교 박해 순위(World Watch List)’에 따르면, 해당 조사 기간 전 세계에서 신앙을 이유로 목숨을 잃은 기독교인은 4,849명이었다. 이 가운데 3,490명, 전체의 70% 이상이 나이지리아에서 희생됐다.
현장에서 사역하는 필자에게 이 수치는 얼굴과 이름을 가진 사람들의 이야기다. 필자가 함께하는 ‘어크로스 나이지리아’(Across Nigeria) 사역팀은 나이지리아 북부에서 폭력의 피해를 입은 기독교인과 무슬림을 돕고 있다. 2026년 들어 지금까지 1만 5,000명이 넘는 이들에게 도움을 전했다. 그러나 우리 사역을 통해 그리스도께 돌아온 이들 가운데 약 500명이 박해로 목숨을 잃었다. 영원한 생명에 대한 소망이 없었다면 견디기 어려웠을 상실이다.
기도의 날이 지나도 박해는 끝나지 않는다
박해받는 교회를 위해 함께 기도한 뒤, 많은 성도는 각자의 일상으로 돌아간다. 그러나 나이지리아 성도들에게 박해는 해마다 한 번 떠올리는 일이 아니다. 집을 떠나야 할지, 가족이 무사히 돌아올지 걱정하며 하루하루를 살아가는 현실이다.
필자는 수년 동안 나이지리아의 위험 지역에서 성도들과 함께 사역하며 신앙 때문에 목숨을 잃은 이들과 그 가족이 겪는 고통을 가까이에서 보았다. 폭력으로 삶의 터전이 무너진 가정과 사랑하는 이를 잃은 주민들의 슬픔은 지금도 이어지고 있다. 또다시 교회가 습격당하고 마을 주민들이 피란길에 올랐다는 소식을 들을 때마다 현장에서 만난 이들의 얼굴이 떠오른다.
오픈도어즈는 같은 조사 기간 나이지리아에서 기독교인 2,293명이 납치됐다고 집계했다. 폭력이 이전에는 비교적 안전하다고 여겨졌던 지역으로 번지면서, 그동안 공격을 겪지 않았던 가정들도 불안 속에 살아가고 있다.
2025년 6월에는 베누에(Benue)주의 기독교 농촌 마을 옐와타(Yelwata)가 습격을 당했다. 오픈도어즈는 이 공격으로 여성과 어린이를 포함해 주민 258명이 숨졌다고 전했다. 그 숫자 뒤에는 한순간에 가족을 잃고, 무너진 일상을 다시 꾸려가야 하는 사람들이 있다.
나이지리아의 폭력을 한 가지 원인이나 한 집단의 소행으로 설명할 수는 없다. 극단주의 조직이 종교적 갈등을 이용하는 경우도 있고, 일부 공격에는 풀라니(Fulani)계 무장 세력이 가담했다. 실제로 공격을 저지른 이들을 가려내고 책임을 묻는 일은 중요하다. 그러나 일부 무장 세력의 범죄를 풀라니인 전체의 책임으로 돌려서는 안 된다. 풀라니 공동체 역시 종교적·정치적으로 하나의 집단이 아니며, 그들 가운데에도 극단주의 폭력으로 피해를 입은 이들이 있다.
어크로스 나이지리아는 풀라니인들이 사는 1,161개 마을 공동체와 꾸준히 관계를 맺어 왔다. 필자는 폭력의 책임을 분명히 묻는 일과, 민족 전체를 가해자로 몰지 않고 이웃으로 만나 신뢰를 쌓는 일이 함께 가야 한다고 믿는다. 그래야 폭력의 악순환을 끊고 오래 지속될 평화를 모색할 수 있다.
기도는 어떻게 삶으로 이어지는가
히브리서는 “너도 함께 갇힌 것 같이 갇힌 자를 생각하고 너희도 몸을 가졌은즉 학대받는 자를 생각하라”(히브리서 13:3)고 권면한다. 멀리 있는 사람의 고통을 잠시 안타까워하는 데 그치지 말고, 그 일이 자신에게 일어난 것처럼 기억하라는 말씀이다.
필자는 오늘도 성도들의 안전과 유가족의 위로, 목회자들이 사역을 이어갈 용기와 피란민들에게 필요한 식량을 위해 기도한다. 폭력으로 갈라진 마을에 정의가 세워지고 평화의 길이 열리기를 구한다. 그리고 그 기도는 무릎에서 일어선 뒤 무엇을 할지에도 영향을 주어야 한다.
필자는 미국 일정을 마치고 나이지리아로 돌아가는 대로, 자리를 비운 사이에 공격이 일어난 지역들을 찾아갈 예정이다. 그곳에는 폭력을 겪고도 하루하루를 살아가는 성도들이 있다. 현재 어크로스 나이지리아의 피란민 보호시설에는 폭력으로 집을 잃은 기독교인 300여 명이 머물고 있다.
사역팀은 남편을 잃은 여성 572명도 돌보고 있다. 이들 가운데 많은 이들이 신앙을 이유로 벌어진 폭력으로 남편을 잃고 홀로 어린 자녀를 키우고 있다. 사역팀은 여성들과 아이들이 생활의 안정을 되찾을 수 있도록 지원하는 전용 센터 건립을 앞두고 있다.
박해받는 성도들과 함께 선다는 것은 그들이 다시 살아갈 수 있도록 곁을 지키는 일이다. 습격은 몇 시간 만에 끝날 수 있다. 그러나 가족을 잃은 슬픔과 삶의 터전을 다시 마련해야 하는 부담은 오랫동안 남는다. 뉴스에서 사건이 사라진 뒤에도 생존자들을 돌보는 일이 중요한 이유다.
모든 그리스도인이 나이지리아에 직접 갈 수는 없다. 그러나 그곳에서 벌어지는 일에 관심을 기울이고, 고통받는 이들을 위해 기도하며, 현지 사역을 후원할 수는 있다. 뉴스의 관심이 다른 곳으로 옮겨간 뒤에도 그들의 이야기를 전하고 기억할 수 있다.
11월의 기도일은 그 일을 시작하기에 좋은 때다. 필자는 이날의 기도가 그다음 주와 그다음 달에도 이어지기를 바란다. 기도 일정이 끝났다고 해서 피란민이 돌아갈 집이 생기거나, 남편을 잃은 여성이 홀로 감당하던 양육의 부담이 줄어드는 것은 아니다. 그들을 기억하고 돌볼 교회의 책임도 끝나지 않는다.
현장에서 만난 성도들의 눈물 어린 얼굴이 지금도 눈에 선하다. 무너진 삶을 다시 일으키려 애쓰던 가족들과 자녀를 위해 눈물로 기도하던 어머니들의 모습도 잊을 수 없다. 필자가 위험 속에서도 이 사역을 이어가는 이유는 바로 그들이다. 세계 교회가 나이지리아의 형제자매들을 잊지 않고, 기도와 돌봄으로 오래도록 그 곁을 지켜주기를 바란다.