이진숙 사회부총리 겸 교육부 장관 후보자가 인사청문회를 마쳤지만, 논문 표절과 자녀 조기 유학 특혜 논란 등 각종 의혹을 해소하기에는 부족했다는 평가가 정치권과 교육계를 중심으로 나오고 있다. 청문회 이후에도 그의 도덕성과 전문성에 대한 불신은 여전하다는 분석이 지배적이다.
자녀 조기 유학 논란과 관련해 이 후보자는 청문회에서 사과 의사를 밝혔다. 그는 차녀가 2007년 무렵 중학교 3학년 1학기만 마친 상태에서 미국의 기숙형 고등학교로 진학한 사실을 언급하며, 해당 유학이 당시 규정을 위반한 것임을 인지하지 못했던 점을 인정했다. 당시 국외유학규정은 부모 등 부양 의무자가 모두 출국한 경우에만 초등학생과 중학생의 유학을 허용했지만, 이 후보자의 자녀는 그 요건을 충족하지 못했다.
청문회 말미에 제출된 자료에 따르면, 두 딸의 유학을 위해 8년간 송금된 금액은 총 69만 달러에 달한다. 이는 2007년 환율 기준으로 약 7억 5천만 원, 현재 환율로는 8억 8천만 원에 해당한다. 국민의힘 서지영 의원은 물가상승률을 감안하면 실질적으로는 약 12억 5천만 원에 이른다고 지적했다.
논문 표절 의혹 역시 청문회 내내 논란의 중심에 있었다. 이 후보자는 "국민 눈높이에 맞지 않는 의혹이 제기된 점에 대해 진심으로 사과드린다"고 말하면서도, "학문적 진실성과 양심을 지켜 제자들을 양성해 왔다"며 의혹을 부인했다. 특히 제자 논문 표절, 논문 가로채기, 제1저자 기재 논란 등에 대해서는 당시 학내와 학계의 검증 절차, 이공계 특성을 고려할 때 문제가 없다고 주장했다.
하지만 다수 교수 및 연구자 단체들은 여전히 의혹이 해소되지 않았다고 보고 있다. 11개 교수·연구자 단체로 구성된 범학계 국민검증단은 이 후보자의 논문 표절률이 50%를 넘는다고 주장하며 사퇴를 요구했다. 김경한 전국사학민주회교수노조 위원장은 "카피킬러는 문장 위주로만 표절을 탐지할 수 있고, 수작업 검토 시 표절률이 훨씬 높게 나타난다"며, 필요 시 검증 결과를 공개할 의향이 있다고 밝혔다.
◈전문성 부족 논란도 확산
이 후보자의 초중등 교육 분야 전문성 부족도 청문회를 통해 두드러졌다는 평가가 나온다. 그는 초중고 법정일수, 교육행정정보시스템, 유보통합, 사교육 해소 방안 등 주요 교육 정책에 대한 질문에 명확한 답변을 내놓지 못하거나 내용을 충분히 숙지하지 못한 모습을 보였다. AI 디지털교과서의 정의, 자율형사립고 존치 여부 등 민감한 현안에 대해서도 자신의 입장을 명확히 밝히지 않았다.
특히 영어유치원 운영 방향과 관련한 질의에서는 "공교육 범위 안에서 서비스를 제공해야 한다"고 했다가, 이어진 영어교육 확대 여부에 대한 질문에는 "현장의 의견을 신중히 들어보겠다"고 답변을 수정하는 등 일관성 없는 태도를 보였다.
이 같은 상황은 야당뿐 아니라 여당 내부에서도 우려를 자아냈다. 더불어민주당 고민정 의원은 청문회에서 "자녀와 논문 문제에만 매몰된 채, 다른 교육 정책 질문에는 제대로 된 답변을 내놓지 못하고 있다"며, "AI 디지털교과서에 대한 단순한 질문에도 후보자의 교육 철학이 전혀 드러나지 않았다. 매우 실망스럽다"고 지적했다.
교육 관련 단체들 역시 이 후보자의 자진 사퇴를 촉구하고 있다. 노시구 교육대개혁국민운동본부 대변인은 "도덕성 문제는 차치하더라도, 전문성 부족은 교육부 장관 후보로서의 자격 자체를 의심케 한다"고 비판했다. 전국교직원노동조합(전교조) 최선정 대변인도 "자진 사퇴를 요구했던 기존 입장에 변함이 없다"고 밝혔다.
이진숙 후보자의 청문회는 마무리됐지만, 각종 의혹은 여전히 해소되지 않은 채 남아 있다. 이에 따라 향후 장관 임명 여부를 둘러싼 논란은 한동안 지속될 것으로 보인다.