북한에 억류 중인 한국인 선교사들의 석방 문제와 관련해 김영호 통일부 장관이 국제 인권 및 종교 자유 관련 지도자들과 연쇄 화상회의를 갖고 대응 방안을 논의했다.
통일부에 따르면, 김 장관은 지난 13일 국제종교신념자유연대(IRFBA) 로버트 레학 의장을 비롯해 유엔 인권이사회 산하 임의구금실무그룹(WGAD) 한나 유드키예프스카 의장, 그리고 영국 상·하원의 주요 인사들과 각각 온라인으로 면담을 진행했다. 회의에는 영국 의회의 '북한에 관한 초당적 의원모임'(APPG NK) 의장인 알톤 경(상원의원)과 이안 던컨 스미스(하원의원)도 참석했다.
이 자리에서 김 장관은 유엔 WGAD가 지난 3월 북한에 억류된 한국 선교사 김정욱, 김국기, 최춘길 씨의 구금이 "임의적이며 국제법에 위배된다"고 판단한 결정의 중요성을 강조했다. 그는 “이번 결정은 북한의 억류 행위가 명백히 불법임을 국제사회가 공식적으로 선언한 사례”라고 설명하며, “북한이 구체적인 이행 기한과 조치를 명시한 점은 실질적 해결의 계기가 될 수 있다”고 밝혔다.
또한 김 장관은 북한의 후속 조치를 촉구하는 데 있어 국제사회의 지속적인 협력과 대응이 무엇보다 중요하다고 강조했다. 그는 “억류자 문제는 정부가 결코 소홀히 할 수 없는 책무이며, 국제 인권 네트워크와의 협력이 필수적”이라며, “국제 공조를 통해 북한이 책임 있는 행동을 하도록 유도할 것”이라고 덧붙였다.
통일부는 현재 장관 직속의 '납북자대책팀'을 통해 이 사안을 포함한 국군포로·납북자 문제 해결에 집중하고 있다. 해당 팀은 지난해 9월 신설됐으며, 이후 10월에는 이와 관련해 한미일 고위급 당국자 간 회의도 추진한 바 있다.
한편, IRFBA의 레학 의장은 한국 정부와의 긴밀한 협력을 약속하며, 오는 15일 열리는 IRFBA 정례 회의에서 이 사안을 공론화하고 통일부와의 협력 방침을 공식 발표할 계획임을 전했다.