조 바이든 미 대통령이 "한국군 55만 명 전원에게 코로나19 백신을 제공하겠다"고 밝혔지만, 백신 제공의 성격을 놓고 갑론을박이 오가고 있다. 대한민국 국군에게 백신을 제공하는 이유는 인도적 차원이라기보단 한미연합훈련을 재개하려는 조치라는 해석이 나오고 있기 때문이다.
바이든 대통령은 "한국에 (주한) 미군과 긴밀하게 접촉하는 55만 명의 육해공군이 있다"라며 "우리는 미군과 정기적으로 관여하는 모든 55만 명의 한국 군인들에게 완전한 백신 접종을 제공할 것"이라고 지난 21일(현지시각) 백악관에서 문재인 대통령과 가진 한미 공동회담 기자회견에서 이같이 밝혔다.
바이든 대통령이 약속한 백신은 이르면 다음 주 중으로 국내에 도착할 예정이다. 권덕철 보건복지부 장관은 "미국이 협력하기로 한 우리 군 장병 55만 명분의 백신은 다음 주 중으로 외교부를 통해서 복지부에 이른 시일 내에 보내주겠다고 알려왔다"라고 25일 정부 합동 브리핑에서 설명했다.
이 백신을 확보함에 따라 아직 백신을 접종하지 않은 30세 미만 장병 45여 만 명이 바이든 대통령이 약속한 코로나19 백신을 접종하게 되었으며, 55만 명의 장병 중 11만 명은 정부가 확보한 아스트라제네카 백신을 이미 접종했다.
일각에서는 '이번 백신 제공이 인도적인 차원보다는 한미연합훈련 재개를 위한 것'이라는 해석이 나오고 있다. 국내 보수언론들은 "한국군 장병들이 백신을 전부 접종하면 한미연합훈련을 연기하거나 취소할 핑곗거리가 사라진다"며 연합훈련 재개를 촉구하고 나섰다.
미 국방부 역시 이번 백신 제공이 한미연합훈련과 무관하지 않다는 입장을 밝혔다.
‘이번 백신 제공 약속이 한미연합훈련을 대비한 것이냐’는 질문에 대해 미 국방부 대변인실은 "한국 측 상대방들과 밀접히 접촉하는 공간에서 근무하는 미군들을 보호하기 위해 바이든 대통령이 내린 결정"이라며 "이번 결정은 비무장지대를 포함해 한국에서 한국군과 미군이 함께 근무하는 특별한 상황을 반영한 것"이라고 답했다. 또한, 미국 내 군사 전문가들도 이번 백신 제공이 한미연합훈련 재개에 무게를 실었다.
미국 랜드연구소 군사 전문가인 브루스 베넷 선임연구원은 "55만 명의 모든 한국군 병사가 8월까지 코로나 백신을 다 접종하면 8월에 코로나 확산 위험 없이 실 기동 한미연합군사훈련을 하는 것이 가능해진다"라고 이날 자유아시아방송에서 평했다.
이날 방송에 참여한 데이비드 맥스웰 미국 민주주의수호재단 선임연구원은 "과거 실제로 이렇게(연합훈련 축소와 연기) 해봤지만, 북한은 달라진 것은 없다"라며 "북한이 한미군사훈련을 문제 삼는 것은 한미연합군사 능력을 약화시키고 한미 동맹을 이간시켜 주한미군을 한반도에서 내쫓기 위한 것"이라고 말했다.
내달 부임할 새 주한미군 사령관 역시 한미연합훈련 재개를 진행할 것으로 보인다. 폴 라카메라 주한미군 사령관 지명자는 "실제 훈련이 컴퓨터 모의 훈련보다 훨씬 더 좋다. 그러나 이것은 (대북) 협상에서 잠재적인 협상 카드라는 것을 알고 있다"라며 "실 기동 훈련을 못 할 때 비롯되는 위험을 줄이는 방법을 찾는 것이 제가 할 일"이라고 지난 18일에 진행된 미 상원 군사위 청문회에서 발언했다.
한편 이번 백신 제공이 '한미연합훈련 재개를 위함'으로 해석이 되자 국내 진보 진영 일각에선 우려를 표명하고 있으며, “한미연합훈련이 북한의 도발을 초래해 한반도 긴장을 다시 고조시킬 수 있다”라고 주장하고 나섰다.