영국 성인 약 4명 중 1명에 해당하는 1,300만 명이 기본적인 생활비조차 감당할 수 없는 소득 수준인 것으로 나타났다.
크리스천데일리인터내셔널(CDI)에 따르면, 기독교 구호단체 크리스천스 어게인스트 파버티(Christians Against Poverty·CAP)는 지난 11일(이하 현지시간) 발표한 '성탄절의 비용(The Cost of Christmas)' 보고서에서 영국 저소득층 가정 수백만 곳이 식비와 공과금, 부채 상환에 필요한 돈조차 부족한 상황이라고 밝혔다.
단체는 특히 성탄절을 앞두고 생활비 부담이 커지는 가운데, 충분한 식량과 난방비를 마련하지 못한 취약계층이 또다시 혹독한 겨울을 보내게 될 것을 우려했다.
앞서 존 힐리(John Healey) 영국 재무장관은 지난 10월 28일 하원에서 발표한 2026년 예산안 연설에서 에너지 비용을 비롯한 물가 상승으로 국민들이 압박을 받고 있다고 인정했다. 그는 가계와 기업에 경제적 여유를 제공하고 모든 가정이 더 나은 경제적 환경을 누릴 수 있도록 하겠다고 밝혔다.
예산안에는 대부분의 지방세 납부자에게 100파운드(약 133달러)를 지급하고, 가스 요금의 기본 고정요금을 폐지하며, 국가생활임금을 소폭 인상하는 등의 조치가 포함됐다.
그러나 CAP는 이러한 대책만으로는 충분하지 않다고 지적했다. 특히 내년 1월 에너지 요금이 최소 16% 인상될 것으로 예상되면서 가계의 경제적 불안이 해소되기 어렵다는 것이다.
이는 2026년 10월 영국 에너지 규제기관 오프젬(Ofgem)이 에너지 요금 상한선을 4% 인상한 데 이은 것이다. 이에 따라 가스와 전기를 사용하는 일반 가정의 연간 평균 에너지 요금은 1,723파운드(약 2,287달러)로 올랐다.
스튜어트 매컬록(Stewart McCulloch) CAP 그룹 최고경영자(CEO)는 지난달 예산안에서 저소득층을 위한 맞춤형 지원책이 빠졌다고 비판했다.
그는 "가장 심각한 경제적 어려움을 겪는 사람들을 위한 선별적 지원을 마련할 기회를 놓쳤다"며 "전국 단위의 사회적 에너지 요금제 도입과 에너지 부채 탕감 제도 재개, 동절기 연료 지원금 인상 등이 이뤄졌다면 취약계층에 절실한 도움이 됐을 것"이라고 말했다.
CAP는 예산안에 포함된 일부 정책이 특정 계층에 도움이 될 수 있다는 점은 인정했다. 예를 들어 첫 투자자를 위한 새로운 개인종합저축계좌(ISA) 도입 등이 해당된다. 그러나 저축을 하려면 우선 생활에 필요한 충분한 소득이 확보돼야 한다고 강조했다.
보고서에 따르면 영국 성인 680만 명(12%)은 일주일에 최소 한 차례 가스나 전기 사용을 포기하고 있으며, 830만 명(15%)은 일주일에 최소 한 번 식사를 거르는 것으로 나타났다. 또한 1,200만 명(22%)은 상환에 어려움을 겪는 부채를 안고 있었다.
성탄절을 앞둔 경제적 부담도 심각한 것으로 조사됐다. 성인 800만 명은 성탄절 식탁을 준비하기 위해 감당할 수 있는 수준보다 더 많은 돈을 지출해야 한다는 압박을 느끼고 있으며, 1,200만 명은 성탄절 비용을 마련하는 데 어려움을 겪을 것으로 예상됐다.
특히 성탄절을 기념하는 18세 미만 자녀를 둔 부모 가운데 32%가 성탄절 비용을 감당하기 어려울 것이라고 답했다.
이번 조사는 CAP의 의뢰로 여론조사기관 오피니엄(Opinium)이 지난 9월 8일부터 11일까지 영국 성인 2,000명을 대상으로 온라인 설문 방식으로 진행됐다.
매컬록 CEO는 보고서에서 "성탄절은 안전과 평화의 계절이어야 하지만, 영국 전역의 저소득 가정 수백만 곳에는 이번 겨울이 기본적인 생활필수품조차 마련하기 어려운 감당할 수 없는 싸움이 되고 있다"고 밝혔다.
이어 "필수 생활비가 감당하기 어려울 정도로 높아지면서 따뜻하게 지내고 식탁에 음식을 올리는 일조차 매일의 위기가 됐다"고 지적했다.
그는 "어려운 시기에 빚과 빈곤 속에서 살아가는 모든 이들에게 우리의 마음이 향하기를 바란다"며 "이 이야기의 진정한 영웅은 어려운 형편 속에서도 자녀에게 기쁜 성탄절을 선물하기 위해 큰 희생을 감수하는 부모들과, 생계를 유지하기 위해 열심히 일하면서도 외로움과 불안, 추위와 경제적 궁핍에 내몰린 사람들"이라고 전했다.