미국 조지아주 서배나에 위치한 현대차그룹과 LG에너지솔루션의 합작 배터리 공장 건설 현장에서 미국 이민세관단속국(ICE)과 국토안보수사국(HSI) 등이 대규모 단속을 실시해 총 475명을 체포했다. 이 가운데 약 300명이 한국인으로 추산되며, 이들 상당수는 출장 비자 등을 통해 입국해 현지 업무를 수행하던 것으로 알려졌다. 이번 단속은 사전 통보 없이 진행돼 논란이 커지고 있다.
외교부는 즉각 항의와 유감을 표명했다. 이재웅 외교부 대변인은 “미국의 법 집행 과정에서 우리 기업의 경제 활동과 국민 권익이 침해되어서는 안 된다”며 “주미대사관과 애틀랜타 총영사관 영사를 현장에 급파해 대책반을 가동 중”이라고 밝혔다. 이어 서울에서는 주한미국대사관을 통해 우려를 전달하고, 우리 국민의 권익 보호를 당부했다고 전했다. 이재명 대통령 역시 외교부와 유관 부처에 적극적인 대응을 지시한 것으로 전해졌다.
이번 단속에는 ICE뿐 아니라 FBI, 마약단속국, 국토안보수사국 등 여러 기관이 합동으로 참여했다. 미국 당국은 체포된 인원 대부분이 불법체류자이거나 체류 자격을 위반했다고 발표했다. 일부는 전자여행허가제(ESTA)나 B1 비자로 입국했으나 현장에서 근무한 것이 문제가 됐으며, 체류기간을 초과한 사례도 포함된 것으로 알려졌다. 한국 기업 직원들의 업무 성격을 두고 양국 간 해석 차이가 존재할 경우 향후 법적 분쟁으로 이어질 가능성이 제기된다.
트럼프 대통령은 이번 사안에 대해 처음으로 입장을 밝혔다. 그는 5일(현지시간) 백악관 집무실에서 열린 행정명령 서명식 후 기자들의 질문에 “그들이 불법체류자였고, ICE는 자신들의 일을 한 것”이라고 말했다. 이어 “이번 사건은 방금 전 들은 소식으로, 당시 상황에 대해 잘 알지 못한다”면서도 “그곳에서 많은 불법 체류자들이 일하고 있었다고 이해한다”고 했다. 또 “이들은 바이든 행정부 시절 불법으로 들어온 사람들”이라고 주장하며 강경한 반이민 기조를 거듭 강조했다.
외교부는 구금된 한국인들을 지원하기 위해 현지 변호사 선임을 돕고 영사 조력을 제공하고 있다. 당국자는 “총영사관과 본부 차원에서 변호인단 리스트 제공 등 필요한 지원을 아끼지 않고 있다”고 설명했다. 이번 사건은 한미 간 외교적 긴장을 고조시키는 계기가 될 수 있으며, 향후 법적 공방으로 확산될 가능성에 관심이 쏠리고 있다.