18일 한국교육개발원의 정책자료 “데이터로 읽는 우리 교육 2026”에 따르면, 2025년 기준 국내 25~34세 청년층의 고등교육 이수율은 71.1%로 경제협력개발기구(OECD) 회원국 가운데 가장 높았다.

이 수치는 OECD 평균인 48.8%를 22.3%포인트 웃돈 결과로 캐나다(67.7%)와 일본(67.5%)보다 높다. 1998년 33.8%였던 국내 청년 고등교육 이수율은 2008년 57.8%로 10년간 24.0%포인트 뛰며 일본과 캐나다를 앞지른 뒤 상승세를 이어왔다. 같은 기간 4년제 대학 수는 174개로 18개 증가했고, 학생 수는 147만7715명에서 194만3437명으로 31.5% 늘어났다.

반면 고급 인력 비중은 저조했다. 국내 25~34세 청년층의 석·박사 학위 취득률은 3% 남짓에 머물러 OECD 평균인 17%에 크게 못 미쳤다. 이에 따라 전문학사부터 박사까지 아우르는 고등교육 이수율 수치만으로 고급 인력 양성 수준을 높게 보기는 어렵다는 분석이 나온다.

고등교육을 마친 인력 가운데 국·공립대학이 차지하는 비중도 작았다. 2022년 기준 학사 학위 졸업생 중 국·공립대 출신 비율은 22.1%로 자료를 낸 37개국 가운데 33위에 그쳤다. 석사와 박사 학위 졸업자의 국·공립대 비율 역시 각각 28.8%, 34.4%로 집계돼 OECD 평균인 65.5%, 75.7%를 밑돌았다.

보고서는 “우리나라가 OECD에 가입한 지 30주년을 맞은 올해, 국제 교육지표를 활용한 비교는 국내 교육체제의 특징과 변화 방향을 살펴보는 데 의미가 있다”면서도 “단순히 국가별 순위를 비교하는 데 그치지 않고 지표가 측정하는 대상과 산출 방식, 국가별 제도적 차이를 함께 고려해야 한다”고 밝혔다.