28일 성필수 가톨릭대학교 서울성모병원 소화기내과 교수 연구팀은 장 점막 항체인 면역글로불린 A(IgA)가 간 손상을 일으키는 원리를 규명했다. 서울성모병원 소화기내과 탁권용 임상강사와 김민구 가톨릭대학교 의과학과 석사과정생이 함께 참여해 '장-간 IgA 면역축' 메커니즘을 밝혀냈다. 과음 시 방어 항체가 오히려 간 염증을 유발한다는 사실을 확인한 것이다.

연구팀은 환자 조직과 동물모델을 활용해 혈중 IgA 수치가 늘수록 간 내부의 단핵구 및 대식세포에 IgA가 결합하는 현상을 찾아냈다. 이 과정에서 염증반응에 관여하는 인터루킨-1베타(IL-1β) 수치도 함께 올랐다. 반면 알코올 투여 동물에게 면역세포 이동을 조절하는 약물인 FTY720을 쓰자 염증과 간 손상이 동시에 줄어드는 효과가 나타났다.

이번 성과는 장내 미생물에 집중됐던 기존 장-간 축 연구를 인체 면역항체 자체 역할로 확장했다는 평가를 받는다. 탁 임상강사는 “이번 연구는 장에서 증가한 IgA가 실제 간 조직으로 이어져 면역세포의 염증반응을 증폭시키고 간세포 손상에 관여할 수 있다는 연결고리를 사람과 실험모델에서 함께 보여줬다는 데 의미가 있다”고 설명했다. 연구 결과는 국제학술지 거트(Gut)에 최근 게재됐다.

성필수 교수는 “알코올 연관 간질환은 전 세계적으로 중요한 간질환이지만, 질환을 직접적으로 억제할 수 있는 치료법은 여전히 제한적”이라고 밝혔다. 이어 “우리 몸을 보호하는데 필요한 항체인 IgA 전체를 단순히 억제하는 것이 치료 목표가 될 수는 없다”며 “앞으로 IgA가 간의 특정 면역세포와 만나 염증을 증폭시키는 과정을 보다 정밀하게 규명해 정상적인 면역기능은 유지하면서 병적인 장-간 IgA 면역축만 선택적으로 조절할 수 있는 치료전략을 찾는 것이 중요하다”고 말했다.

연구팀은 앞으로 혈중 IgA와 간 내부의 IgA 면역반응을 알코올 연관 간질환의 신규 바이오마커 후보로 검증할 계획이다. 이와 함께 항체와 간 대식세포 간의 상호작용을 선택적으로 차단하는 새로운 치료전략 규명 작업도 이어간다.