교회에서 지키는 절기에는 주현절(Epiphany), 사순절(Lent), 오순절(Pentecost), 대림절(Advent) 등이 있으며 그중 교회에서 가장 중요시되고 있는 절기는 대림절 또는 강림절로도 불리는 대강절이다.

교회 절기로서 대림절(待臨節)은 그리스도의 탄생을 기념하는 성탄절 전의 4주간을 가리킨다. 대림절(待臨節)은 세상에 메시아로 오실 예수 그리스도의 탄생에 앞서 그의 오심을 경건한 마음으로 준비하기 위한 기간이다. 그런데 이 대림절에 대한 정확한 의미와 그에 따른 바른 이해에 대한 약간의 논란이 있는 것이 사실이다. 성탄절을 4주간 앞두고 시작해서 지키는 '대림절'(待臨節)은 문자적으로는 '그리스도의 오심을 기다리는 절기'라는 뜻인데 그 '오심'(臨)이 무엇을 뜻하느냐에 따라 그 의미가 달라질 수밖에 없다.

그 논란은 그리스도의 성탄 즉 첫 번째 오심(성육신)을 기다리는 절기냐, 아니면 역사의 마지막에 오실 재림을 기다리는 마음으로 지키는 절기냐 하는 것이다.

오늘날 대다수의 교회에서는 첫 번째 의미 즉 예수께서 2천 년 전에 이 땅에 나신, 곧 성육신 임마누엘의 역사적 사실을 기념하고 축하하는 날로만 생각하고 지키는 것이 현실이다. 예배에 관한 많은 책이 그렇게 쓰고 있고, 많은 목회자들이 그렇게 설교하고 있다. 그리고 기독교 역사상으로도 약 1천 년 동안은 그러한 뜻으로만 지켜 왔다.

그러나 그 후 12세기부터는 그것이 더 넓은 뜻으로 해석 적용되어 그리스도의 재림을 기다리는 절기로까지 의미가 확대된 것이다. 따라서 로마 가톨릭교회의 라틴어 전례 용어(典禮用語)에서는 그리스도의 초림(성탄)과 재림 두 사실을 모두 지키는 절기로 되어 있다. 즉 그리스도의 성탄으로 하나님의 구원 사역이 시작된 것과, 앞으로 세상의 종말에 심판주로 재림하심을 기다리는 절기로 지키는 것이다.

그리고 또 한 가지의 의미가 부여된 것으로는 그리스도께서 지상 사역의 마지막에 제자들에게 약속하신 성령(보혜사)의 임재를 뜻하는 것이며, 즉 성령이 그리스도인들의 마음속에 은혜로 임재하는 것을 말한다. 따라서 이러한 의미로까지 확대하면 대림절은 과거의 역사로는 그리스도의 탄생(성육신)으로 오셨음을, 미래의 사실로는 그리스도의 재림으로 오실 것을, 현재의 사실로는 오순절에 강림하신 성령이 그리스도인들의 마음속에 계속적으로 임재하시는 것을 다 포괄하는 것이 되기도 하다.

이 대림절은 성탄절과 그 시기를 같이하는 것이, 마치 부활절을 전후하여 사순절과 오순절이 있는 것처럼, 성탄절의 의미를 더 깊게 해 주는 절기인 점에서 유사점을 가진다. 이번 2025년의 대림절은 11월 30일부터 12월 21일까지이다.

기다림과 준비의 시기인 대림 시기는 크게 두 부분으로 나뉜다. 대림 제1주일부터 12월 21일까지는 세상 종말에 다시 오실 그리스도를 기다리는 것에, 12월 14일부터 성탄 직전인 12월 21일까지는 아기 예수의 성탄을 기다리며 준비하는 데에 비중을 둔다.

대림 제1주일 예배 중심은 말씀이다. 그리스도께서 오실 것에 대비해 깨어 있으라는 말씀이다. 이때에는 그리스도 오심을 얼마나 깨어 기다리고 있는지를 묵상한다.
대림 제2주일 예배 핵심은 회개다. 깨어 기다리는 데 필요한 것은 회개다. 마음을 고쳐먹는 진정한 회개가 필요한 것이다.
대림 제3주일 예배 주제는 기쁨이다. 그리스도께서 오실 날이 얼마 남지 않았으니 즐거워하라는 뜻이다.
대림 제4주일 예배 목포는 기다림이다. 기다림이란 설렘과 거룩한 긴장감, 그것이 바로 대림절이 우리에게 주는 선물이다. 그리스도께서 오실 날이 얼마 남지 않았음을 알리는 것이다.

대림 시기가 되면 대림환(環)을 만들고 대림초를 켠다. 푸른 나뭇가지를 둥글게 엮어 만드는 대림환은 희망을 상징한다. 대림초는 대림 4주 동안 매주 하나씩 더 켤 수 있도록 4개를 둔다. 보통 진보라색, 연보라색, 분홍색, 흰색 네 개를 쓰는데, 가장 짙은 색 초부터 불을 밝히면서 그리스도께서 오심이 가까워지고 있음을 보여준다.

이번 대림절은 전쟁과 테러와 수많은 자연재해로 인한 무질서하고 어수선한 세상에 희망, 사랑, 기쁨, 평화가 찾아오는 절기가 되기를 소망한다.

#김창환