김민석 더불어민주당 대표가 8·17 전당대회 당시 제기한 ‘신천지 비밀연합’ 의혹의 증거가 없었다고 사과했다. 하지만 당내 갈등은 더욱 커지는 상황이다. 의혹의 증거가 없더라도 신천지의 조직적인 정치 개입 여부를 둘러싼 의문은 반드시 수사를 통해 밝혀야 할 것이다.

김 대표는 전당대회 당시 제기한 ‘반명·분열주의·신천지 3자 비밀연합’ 의혹에 증거가 없었다고 사과한 후 당 자체 조사 결과를 전면 공개하지 않았다. 그로 인해 후속 조치의 실효성과 책임을 둘러싸고 논란이 가열되는 상황이다.

신천지가 조직력을 동원해 신도들을 특정 정당에 대거 가입시키는 방법으로 정당의 의사결정과 선거에 영향을 미치고 있다는 설이 그간 정치권 안팎에 파다했다. 종교인이 정당에 자발적으로 가입하는 게 문제가 되지 않으나 종교단체가 집단적, 조직적으로 신도들을 동원해 정치에 개입하는 건 다른 문제다.

그런데 민주당은 이 사안을 쉬쉬하며 그냥 덮으려 하고 있다. 당초 의원총회에서 조사 결과를 보고하기로 한 약속을 깨고 현역 의원과 지역위원장 등을 대상으로 관련 자체 조사 결과를 개별 열람하도록 한 것도 더는 문제를 키우고 싶지 않으려는 의도가 짙다.

그런데 이 문제는 김 대표의 사과 한마디로 덮을 사안이 아니다. 민주당의 자체 조사만으로 끝낼 일은 더더욱 아니다. 지난 2022년 대선을 전후해 신천지가 국민의 힘 경선에 영향을 미치기 위해 신도들을 대거 당원으로 가입시켰다는 의혹이 제기됐다. 신천지의 국민의 힘 집단 가입 의혹과 관련해 이만희 등 교단 관계자들에 대한 수사와 함께 국민의 힘 당사를 압수 수색하는 등 강제수사가 이뤄졌던 만큼 민주당이라고 관련 수사의 성역이 될 수는 없다.

이재명 대통령은 지난해 12월 통일교·신천지의 정교 유착 의혹 관련 수사를 전담할 검경 합수본 구성을 지시하면서 “종교가 정교분리라는 헌법 원리를 어기고 정치에 직접 개입하는 것이 민주주의를 위협하는 중대 사안”이라고 했다. 이 대통령이 말한 ‘민주주의를 위협하는 중대 사안’이 야당에게만 적용되는 의미는 아닐 것이다. 여당이라고 유야무야 그냥 넘어가려는 게 ‘민주주의 위협’이다.