이재명 대통령이 방일을 앞두고 일본과의 과거사 현안에 대해 "국가 간 약속은 존중돼야 한다"는 원칙적인 입장을 밝혔다. 그는 21일 공개된 일본 요미우리신문과의 단독 인터뷰에서 위안부 합의와 강제징용 해법을 언급하며 이같이 말했다.
이 대통령은 과거사 문제에 대한 접근 방식으로 "현실을 인정하고 서로 이해하려는 노력이 필요하다"며 "대립적인 구도로 가지 않고 문제를 풀어나가는 것이 바람직하다"고 했다. 이어 "한국 국민으로서는 전 정권이 맺은 합의가 수용하기 어려운 측면이 있지만, 국가 간 합의는 뒤집는 것이 바람직하지 않다"고 강조했다. 이는 더불어민주당이 박근혜 정부와 윤석열 정부 시절 체결된 합의와 해법을 비판해온 기존 입장과 차이를 드러내는 발언으로 평가된다.
대통령은 정책의 일관성과 국제사회 신뢰 확보가 중요하다고 언급하면서도 피해자와 유가족의 입장을 존중하는 균형이 필요하다고 지적했다. 그는 "국민과 피해자의 목소리를 진지하게 고려하는 동시에 국가의 신뢰를 지켜야 한다"며 "보다 인간적인 관점에서 논의를 진전시켜야 한다"고 덧붙였다.
그는 일본을 "매우 중요한 존재"라고 평가하며 "한국 역시 일본에 유익한 파트너가 될 수 있다"고 말했다. 또한 "양측 모두에게 이익이 되는 협력의 길을 모색하고 협력 분야를 넓혀 나가야 한다"며 경제, 안보, 인적 교류 등 다양한 영역에서의 협력 확대 가능성을 제시했다. 오는 23일 예정된 이시바 시게루 일본 총리와의 정상회담에서 이 같은 의제를 중점적으로 논의할 계획이라고 밝혔다.
아울러 상호 신뢰 구축을 위한 '셔틀 외교'의 필요성도 강조했다. 이번 인터뷰는 이 대통령이 지난 6월 취임 이후 국내 언론을 포함해 가진 첫 대면 단독 인터뷰라는 점에서 주목을 끌었다.
이 대통령은 23일부터 24일까지 일본을 방문하며, 이는 취임 후 첫 해외 순방이다. 이어 25일에는 미국을 방문해 도널드 트럼프 대통령과 정상회담을 가질 예정이다. 한편, 일본 니혼게이자이신문은 이번 한일 정상회담에서 양국이 워킹홀리데이 비자 취득 가능 횟수를 기존 1회에서 2회로 확대하기로 합의할 것이라고 보도했다.
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